act28side

В панике Джессика тянется к пистолету на поясе. Но страх не даёт её пальцам согнуться, они так и остаются на кобуре.

Она чувствует в ветре слабый неприятный запах.

Не делай опрометчивых поступков.

Из зарослей на свет выходит охотник, держа в руке дымящееся ружьё, широкополая шляпа скрывает его глаза.

Она оборачивается и видит позади себя тушу дикого зверя, лежащую в снегу; из раны на голове всё ещё течёт кровь.

Здесь нужно держать ухо востро.

Спасибо... что спасли меня.

Просто проходил мимо.

Старик убирает ружьё и идёт прямо к туше зверя.

Он достаёт нож и вспарывает зверю брюхо. Чисто и точно, чтобы кровь не выплеснулась наружу.

Затем он погружает обе руки в живот и долго вздыхает.

Здесь чертовски холодно.

...Простите, сэр, вы местный охотник?

Вроде того.

Вы знаете, как добраться до Дейвистауна?

...Какого чёрта тебе туда надо?

Я встречаюсь со своей командой.

Ты не одна?

Ну, моя команда разделилась, чтобы спасти заложника от бандитов, но после этого я сломала коммуникатор и заблудилась в лесу.

Заложник? Кто?

Пожилой мужчина-форте.

...Не ожидал, что это будете вы.

Ладно, идём за мной.

К-Куда мы идём?

Разве ты не говорила, что направляешься в Дейвистаун?

Ну, но...

Не говори, что я не предлагал.

Старик больше не обращает на неё внимания. Он встаёт, взваливает тушу на плечи и быстро уходит вглубь леса.

П-Подождите!

Хм... Ты уверена, что стоит оставлять Джессику одну там?

Я знаю, что ты волнуешься, и я тоже. Но после стольких лет совместных боёв я доверяю ей — она вполне способна постоять за себя.

Я просто боюсь, что там может быть больше бандитов. Пара отставших — это одно, но что, если у них целая банда подкрепления?

Джессика переживала вещи и похуже, чем кучка головорезов.

Будь то град стрел, свистящих у виска, или лезвия, задевающие горло...

Или окружение, пропитанное активным ориджиниумом, где даже малейшая трещина в защитном снаряжении сразу станет заметна...

Каждый раз она выполняет миссию. Без нашей поддержки и без надзора компании.

Она может быть одна, но она всегда добивается результата.

...Не могу отрицать.

Но ты наверняка знаешь, что она каждый раз возвращается с красными, опухшими глазами. Так что до её возвращения кто-то должен быть рядом, чтобы поддержать её, когда она будет рыдать, верно?

Что означают эти припухшие глаза? Они означают, что она вытерла слёзы перед тем, как прийти к нам. Она не <i>хочет</i>, чтобы кто-то видел её плачущей.

Да, ей всего двадцать три...

Да, двадцать три. И два с половиной из последних трёх лет она провела на поле боя.

Простите, поблизости только что прогремел взрыв?

Нет.

Я могла поклясться, что слышала что-то... Уверена, мне не показалось.

Это было дерево, а не взрыв.

Дерево?

Если в лесу становится слишком холодно, сок внутри расширяется при замерзании, и ствол лопается.

Издалека это звучало... немного как перестрелка.

Ты кто вообще? Солдат? Наёмник?

Я наёмница уже почти пять лет.

Семья в долгах или что-то в этом роде?

Нет... Я просто... не хотела всегда прятаться за фамилией семьи. Я не хочу идти по пути, который они для меня проложили...

И поэтому ты стала наёмницей?

Д-Да...

Хм. И чего ты ищешь на поле боя? Славы? Богатства? Или почёта?

Ничего из этого. Я хочу устранять кризисы, разрешать конфликты и защищать тех, кто в опасности...

Хм... Значит, есть наёмники, которые занимаются такими вещами. Впервые слышу.

Сэр... Мы не обычный отряд наёмников. Мы...

Позволь напомнить, Джессика. Ты наёмница. Это дело, а не долг.

Мы...

Ладно, хватит. Не читай мне свои лекции.

Простите, что вмешиваюсь, но вы говорите о той самой «опытной» наёмнице с пятью годами боевого стажа?

Да. А что, есть что добавить, Лора?

Вы двое работали с Джессикой гораздо дольше меня, так что вы лучше знаете её способности и ограничения, верно?

Что, думаешь, она справится сама?

Конечно. Капитан Лискарм права — за последние три года она бывала в куда более опасных местах.

И хоть я не могу не волноваться, вспоминая её плаксивую натуру, мы все знаем, что с ней всё будет в порядке. Разве нет?

Она этого не знает.

Да, она единственная...

Но, может, ей просто нужен шанс. Один-единственный шанс увидеть свою ценность.

И ты говоришь, что это её шанс?

Эм... Я бы не заходила так далеко...

С-сэр... Простите, сэр!

Ты слишком шумная, юная леди.

Я, э-э, не хотела вас беспокоить... Но не могли бы вы взглянуть вон туда?

Джессика указывает на ловушку у дерева вдалеке.

Там передние лапы детёныша зверя крепко зажаты металлическими зубьями. Детёныш скулит, кровь сочится из стального капкана.

Старый охотник замечает это, опускает тушу зверя, подходит к дереву, ослабляет ловушку и освобождает детёныша.

Это же просто детёныш... Может, отпустим его? Если его мать где-то рядом, мы могли бы быстро осмотреться.

К тому же я слышала, что зимой охотники часто отпускают матерей с детёнышами, чтобы стая могла размножаться...

Его мать здесь.

Вы имеете в виду... зверя, которого вы только что убили?

Я уже несколько раз видел эту самку с детёнышами.

Теперь мать застрелили, а детёныш попал в небрежно поставленный капкан, так что шкура испорчена.

Так... что нам с ним делать?

Свернуть шею. Избавить от мучений.

Как ты можешь такое говорить?!

А что ещё? Со сломанной ногой и без матери он долго не протянет.

Хочешь оставить его здесь умирать медленной смертью — не буду возражать.

...Значит, у него нет шансов выжить?

Нет.

Тогда... можно мне взять его?

Хочешь добить его сама? Пожалуйста.

Тш-ш... Всё будет хорошо, малыш... Всё будет хорошо.

Джессика держит детёныша на руках и осторожно гладит его по шерсти.

Она больше ничего не делает. Терпеливо ждёт, пока скулёж детёныша постепенно стихнет и совсем исчезнет.

Я не смогла его спасти, но, по крайней мере... я могу отпустить его в тёплых объятиях.

Наёмница, которая ухаживает за умирающим? Такого я ещё не видел.

...Вы не против, если я оставлю его здесь? Думаю... матери достаточно как добычи.