act40side

Что? Мне нельзя войти?

П-проходите, я сейчас заварю чай... Что-нибудь поесть?

Лапшу. Лапшу долголетия.

Д-да, сейчас приготовлю!

Ту, что готовил твой шеф.

Н-ну...

Цзян оглядывается на лестницу, где стоял Молодой повар; но тот уже исчез без следа.

Э... он ушёл по делам.

Тогда я подожду его здесь.

Далеко-далеко... его не будет две недели.

И я всё равно подожду.

Я ждал тридцать лет. Так долго, что весь высох. Что ещё немного?

Шеф Мо, пожалуйста, не шутите сейчас...

Вы лучший в мире по части готовки. Что может стоить вашего времени здесь?

<i>Чёрт</i>... Первый под чьим небом?!

Мо Буфу залпом осушает чашку.

Горячий чай проливается из уголков его рта и стекает по его сморщенной белой бороде.

Я хорошо помню... той зимой тридцать лет назад катастрофа разрушила мою родную деревню. Те из нас, кому посчастливилось выжить, отправились в путь, я — с одними лишь кулинарными навыками. Мы думали: перебьёмся как-нибудь в Байцзао.

Мы прошли через ад. Мы были уже почти на месте, когда столкнулись с другой группой беженцев — или, может, с шайкой бандитов, не уверен.

Они долго шли за нами по этой ледяной пустоши, с оружием в руках. Мы начали понимать, что им нужны оставшиеся припасы и провизия, которые у нас ещё были.

К тому времени, как мы шли уже месяц, многие из нас были больны или ранены. У нас остались лишь жалкие крохи еды, которых далеко не хватило бы обеим сторонам, чтобы пересечь эту пустошь.

Спасения не было, поэтому мы решили, что лучше уж рискнуть всем вместе с ними. Однако, когда мы уже готовы были выйти на бой, мы почувствовали что-то вкусное. Вот тогда мы его и увидели...

Неподалёку от нас стоял старый храм. Кто-то разжёг печь у ворот и варил целый котёл лапши. Из-за пара мы не могли разглядеть его лица.

Мы понятия не имели, зачем кому-то варить лапшу в таком месте, но нам было уже не до вопросов, не до разговоров, даже не до боя.

Этот чудесный запах и дымящаяся лапша притянули нас всех к котлу, и мы молча ждали вокруг него.

Никогда раньше я не ел ничего настолько вкусного...

В ту минуту, когда лапша коснулась моего рта, мне показалось, что мой язык был онемевшим десятилетиями и только тогда ожил.

Всю свою жизнь я не знал, что еда может быть такой захватывающей, такой поглощающей.

Это был вкус, недоступный простым людям...

Когда я доел лапшу и поднял взгляд от миски, его уже не было.

Кто бы мог подумать, что за всю мою жизнь учёбы на повара самый глубокий урок я получу в убогом храме у стен города Байцзао.

С тех пор я учился везде, чтобы когда-нибудь суметь приготовить такую же миску лапши.

Но я не смог... В конце концов, я просто не могу.

Знаешь, а вдруг ты что-то перепутал... Я имею в виду, ты тогда голодал, может, поэтому та лапша показалась тебе такой вкусной...

Ты не доверяешь моему языку?

Тридцать лет миска лапши выжжена в моей памяти. Тридцать лет я ищу её.

Если тот человек до сих пор в Байцзао, ему сейчас должно быть за пятьдесят...

Я обыскал весь город. Знаменитый чаевар на севере — нет. Тот, что делал лучшие пирожные на юге, — тоже нет...

Я искал и искал, пока мои старые товарищи по кухне не ушли на покой, и я остался один. Я уже был готов сдаться...

Но сегодня я снова почувствовал этот вкус...

Не знаю почему... её навыки готовки были незрелыми, но лапша, которую она приготовила, была точно такой же на вкус.

Это твой здешний повар научил её этой лапше, верно?

Откуда ты знаешь...

Мы разослали сто письменных приглашений на конкурс в Дин Фэн Лоу. Я помню каждое. Я давно знал, что ваши «Сэйворс» у Юя имеют репутацию.

Я не знаю, какие отношения связывают твоего повара и того моего спасителя, и понятия не имею, почему он готов так растрачивать свои таланты.

Но я не поступлю так же... Все кулинарные навыки, которые я накопил за годы, я не могу позволить им исчезнуть вместе со мной.

Мо Буфу встаёт, достаёт из кармана письмо и кладёт его на стол.

...Передай ему это. Та его необученная ученица? Она проходит.

Скажи ей явиться в Дин Фэн Лоу через два дня до полудня.

Ха?.. Она просто... проходит?

У вас здесь и так неплохой бизнес. Этот порог снова осел недавно?

Мы не меняли его уже больше десяти лет.

Низкие пороги не удерживают ветер. В ближайшие дни станет холоднее.

Хозяин не разрешает. Говорит, чем ниже, тем лучше. Слишком высокий — и все посетители перестанут приходить.

Мо Буфу переступает через этот низкий-низкий порог и исчезает в густой ночи.

Снова ресторан пуст, лишь порывы ветра гуляют по залу. Их свист становится громче, словно в скорби.

...Он ушёл?

*Вздох*... Ну ты и — *Вздох*!

Я слышал, Блейз прошла испытание? Значит, призовые деньги...

Забудь о призовых деньгах!

Что с тобой не так, чтобы так мучить человека... Ему семьдесят, восемьдесят лет, а ты просто смотришь, как он сходит с ума?

Он просто не может найти подходящего ученика, верно? О чём беспокоиться... Посмотри на меня, я никогда не беспокоюсь о таких вещах.

Поставь себя на его место, он всю жизнь оттачивал мастерство, и оно может исчезнуть в мгновение ока...

Ну, если исчезло, значит исчезло.

Ай—!

Сейчас он заботится о своей будущей репутации, о титуле «первого под небом», он одержим чужой кухней — он никак не сможет сосредоточиться на своём ремесле и улучшить его в таком темпе.

Если он не справится с этим, никто ему не поможет.

Айо, Блейз вернулась.

Посмотри, как уже поздно, ты, наверное, не ела? Я сейчас пойду приготовлю тебе что-нибудь.

Да...

Поздравляю! У меня для тебя хорошие новости — ты прошла испытание Дин Фэн Лоу.

Разделим награду тридцать на семьдесят, как договаривались...

Ага.

Тебе всё равно?

Если ты так радеешь за деньги, как насчёт того, чтобы оставить свои тридцать процентов от...

А? Синчжу не вернулась с тобой?

Точно, а где Синчжу?

А, она заходила днём, пока Цзян отлучался за продуктами. И тебе записку оставила.

Оставила мне записку?..

Вы прошли отбор поваров Дин Фэн Лоу. Пожалуйста, следуй...

Ой, ой-ой, не та. Вот эта.

Что там такого секретного, что пришлось оставлять тебе записку?

Она... приглашает меня к себе домой.

...Усадьба Нин?

...Что за ночь?

Мрачный мавзолей застыл в кромешной тишине. В хаотичном мраке, кажется, замирает само время.

Как давно здесь не было ни единого признака жизни?

Но в этот день в гробнице раздаётся новый голос.

Что это за место?..

Гробница.

Кто я?

Неизвестно.

...Кто ты?

Тоже неизвестно.

Хотя... имя мне дали.

«Суй».

Ты здесь давно?

Если позволите, господин Юй.

Прежде чем вы меня заберёте, позволите ли мне сделать одну дерзкую просьбу?

Если вас не слишком затруднит, не могли бы вы зайти в тот маленький ресторанчик через дорогу и купить мне миску простого риса и чашку чая?