act41side

Я всем сердцем молюсь, чтобы каждый тар смог обуздать своё пламя — пламя, рождённое рабством, угнетением, унижением и скорбью, что не угасала тысячи лет.

Я не требую и не жду, что вы забудете. Я лишь надеюсь, что вы сможете, как наши предки, превратить это пламя в свой светильник.

Светильник, который сначала согреет вас самих, а затем...

...осветит путь для всех нас. Чтобы мы могли по-настоящему смеяться, петь и жить на нашей родине.

Яркий, но мягкий свет.

Пока толпа ещё переваривает её слова, один из жителей вдруг вскрикивает от боли.

Ай! Почему ожог на моей руке вдруг начал болеть?

Погодите, цвета всех ваших ламп...

Даже мой собственный изменил цвет!

Это огни, которые Красный Дракон надеется, что вы понесёте, чтобы согреться.

Фиолетовый огонь принадлежит лишь мёртвым, но мы, сами того не ведая, позволили своему пламени окраситься в этот цвет из-за бесчисленных смертей и потерь.

Но мы приняли этот огонь за благословение и позволили утащить себя в бездну...

Если бы Красный Дракон не убила себя этой ночью и нам не удалось вернуть её пламя, мы все могли бы быть мертвы к этому моменту, превратившись в ходячих мертвецов.

Погасить пламя смерти в нас... Ты говоришь, что поэтому она убила себя?

Чувство вины, охватившее Немос после исчезновения фиолетового пламени, не даёт ей ответить. Она лишь слегка кивает.

Затем она чувствует внезапный холодок на лице.

Это была капля воды. Немос поднимает голову и смотрит на далёкое ночное небо.

Ещё больше людей поднимают взгляд, когда влажные капли дождя бьют по их лицам, мягко смывая слёзы.

Идёт дождь.

В канун Самайна дождь усиливается, но толпа всё ещё остаётся на площади. Они хотят поблагодарить Красного Дракона за возвращение их жизней, за отделение жизни от смерти.

Но дракон говорит всем, что останется здесь, пока каждый не вернётся домой отдыхать.

Люди постепенно расходятся, и в конце концов даже сторожа и беженцы прощаются с драконом. Они беспокоятся, что некоторые из мёртвых, кто ещё не вернул своё пламя, соберутся у руин, хотя это беспокойство беспочвенно.

К восходу солнца на землях Тарана больше не будет блуждающих мертвецов.

Среди рыданий Немос тоже прощается с драконом. На следующий день она встанет рано, чтобы собрать кирпичи по всему городу и сделать новую дверь для мастерской Куланна.

Огромная площадь пустеет, остаются только красный дракон и кочевница.

Куда ты теперь направишься, Бригит?

...Не уверен, что есть куда <i>идти</i>, если честно. Всё, что я делал, — передавал сообщения или сообщал о надвигающихся катастрофах.

Думаю, они заменят мою работу... Как они там называются? «Вестники Катастроф»?

Нас, кочевников, становится всё меньше, так что я рада, что кто-то продолжит эту работу, по крайней мере.

Тебе стоит попробовать связаться с Родос-Айлендом.

Хм? Что это?

Фармацевтическая компания. Они хорошие люди. Тебе придётся поискать их штаб-квартиру — это наземный корабль.

Я напишу им письмо завтра, и надеялся, что ты сможешь доставить его для меня. Думаю, тебе там понравится.

Но на эту ночь... Тебе стоит отдохнуть внутри форта. Мы не можем позволить тебе спать в палатке под таким дождём.

Давай сначала направимся к воротам цитадели.

Они медленно направляются к цитадели.

Ливень не унимается, и огонь на скульптуре почти погас. Лишь слабое пламя неясного цвета мерцает в глазницах дракона.

Внезапно они слышат голос позади.

Упрямство и глупость действительно передаются по наследству, говорю я вам.

Как можно забыть собственное пари?

На площади кто-то есть?

Это мой невидимый братец. Он заключил со мной пари.

Невидимый?

Не оборачивайся, Лохшинни.

Он немного нелюдим. Не любит, когда на него смотрят.

Ха.

Глядя на мерцающее пламя в глазах дракона, Лавриат вспоминает времена столетней давности. Когда Айлиль был ещё юнцом с ломающимся голосом, а его собственная борода только начала пробиваться.

Мэйрид, «Прекрасная», насаждала в королевской столице всё викторианское и в конце концов запретила любимый обычай простолюдинов Тарана — заключение пари.

В тот день Лавриат взорвался в ссоре с матерью, проявив невиданную ярость.

После этого мать приказала ему поститься и размышлять, но Айлиль тайком пробрался в спальню брата с большим куском стейка.

Братья задули все свечи в комнате и с удовольствием наелись, облизывая пальцы. «Хватит упрямиться. Скоро вся столица станет викторианской», — сказал Айлиль.

Лавриат погладил свою ещё мягкую бороду и лишь покачал головой. Он спросил: «Тогда почему бы не заключить со мной пари? Когда матери не станет, ни одна душа не захочет добровольно притворяться викторианцем».

«Ладно», — ответил Айлиль.

Старший брат расхохотался. «Что на кону? Что будет хорошей ставкой? Почему бы не корона? Если ты выиграешь, я никогда в жизни не ступлю на порог дворца».

«Нет. Я поставлю на что угодно, только не на это».

<i>Айлиль отказался.</i> Это я настоял на своём, наполовину в шутку, наполовину из жажды азарта. Я ведь чуть не довёл его до слёз, верно?

Да, да. Потому что Айлиль всегда уступал. Он точно согласился бы.

И вот, в конце концов, он сказал: «Хорошо. Если уйдёшь — не возвращайся».

После этого я покинул дворец и скитался годами, пока Айлиль маялся в столице.

Я слышал, что, потеряв половину своих людей при дворе, Айлиль оказался под контролем не викторианцев, а таранских дворян, говоривших с викторианским акцентом.

Ты проиграл, Лавриат.

Как бы ты ни тосковал по дому, ты слишком задержался в этом семейном визите.

Не говоря уже о том, что ты всего лишь жалкая тень, отбрасываемая светом костра. У тебя свой путь. Хватит нарушать обещания.

Верно, именно так, вытащи этот фиолетовый огонь из раны на груди...

Ух, ах...

Ах! А теперь верни его дракону, что шёл тем же путём, что и ты...

Лицо Изгнанного Короля искажается от боли, но он всё же тянет руку к глазу скелета.

*кашель* *кашель*, ах...

Посмотрим, Айлиль. Это лезвие твоего клинка...

Могут ли призраки чувствовать боль? Могут ли они проливать слёзы отчаяния? Или это просто дождь стекает сквозь него, когда его тело исчезает в небытии?

Он больше не может сказать.

...Или, возможно, пламя твоего доброго потомка здесь...

Лабрэатак!

Лохшинни резко оборачивается, но на площади никого нет.

Только фиолетовый огонь в глазах красного дракона. Он вспыхивает на долю секунды, прежде чем дождь полностью гасит его.

<i>Чтобы отвоевать своё королевство у врагов, алчный красный дракон искал помощи у теневой силы — тёмного тумана, что обитал в лесу.</i>

<i>Красный дракон извергал огонь смерти, а тёмный туман загонял врагов в пылающее пламя. Так битва была выиграна, и королевство перешло к ней. Поля, заросшие терновником, вновь начали оживать.</i>

<i>Но смертоносный огонь всё ещё полз по земле. Поля увядали; живые слабели. Новорождённые умирали, не успев расцвести, а уходящие задерживались, привязанные к этой земле.</i>

<i>Красный дракон не могла допустить, чтобы смерть буйствовала без ограничений. Её желание было твёрдым: жизнь — жизни, смерть — смерти. Преисполненная решимости, она стремилась остановить распространение огня. Когда приближался Самайн, она собрала тех, кого коснулось проклятое пламя, в своём логове.</i>

...Вот и вся история о красном драконе.

Но что было дальше? Что стало с людьми, которых коснулось пламя смерти?

Никакого «дальше» нет. На этом я закончила.

Так не пойдёт.

У всего есть конец, и этим концам нет дела до того, что вы о них думаете, мисс.

И всё же вы прячетесь в этой ветхой таверне после публикации своей работы совсем по другой причине. Как нелепо.

Многое в этом мире нелепо.

Вам просто нравится держать людей в неведении? Вас успокаивает мысль о читателях, отчаянно желающих узнать развязку?

Некоторые слишком ретивые Посланники всё же умудрились найти меня, чтобы передать письма от поклонников.

Вы, должно быть, были весьма польщены.

Польщён? Я даже не читал их. Просто бросил в камин.

Как дерзко.

Более того, ни одна история в вашем сборнике не обрывается без зазрения совести. Поистине дерзко.

Всё просто: я не умею писать концовки, хоть убей.

Вам лучше отправиться домой, мисс. Вы явно образованны, и такая затрапезная таверна вам не к лицу. Не терзайтесь из-за этих неоконченных историй.

Зачем так спешить выпроводить меня? Возможно, я могу вам помочь.

Автор вновь окидывает женщину взглядом. Даже под капюшоном видно, как бледно её лицо. Должно быть, она очень болезненна, думает он.

Оказавшись в этой заброшенной деревне, она сразу направилась в таверну. Было ясно, что она хорошо подготовилась, и вряд ли так просто отступится.

Поразмыслив, он берёт липкую кружку, оставленную среди карт и фишек, рассыпанных по столу, и делает глоток прокисшего пива.

Ладно. И какую же концовку вы имели в виду?

Почему я должна её придумывать?