act41side

И вот она поднимается по ступеням вслед за сестрой и смотрит на город своими глазами.

Она видит пустой пьедестал на площади внизу. Кажется, он ждёт, когда на него водрузят нечто массивное.

Она видит извилистые, волнистые брусчатые дороги, тянущиеся от площади, и скромные каменные дома, такие простые, что вызывают чувство привязанности.

Но когда она сосредотачивает взгляд и всматривается внимательнее, она наконец замечает то, что почувствовала раньше, то, что отделяло её от остальных жителей.

Это то, чему определённо не место в городе.

Пламя?!

Пламя.

При ближайшем рассмотрении по городу разбросаны крошечные искры огня — все жители, будь то разговаривающие, спешащие куда-то, кричащие или отдыхающие, окружены мерцающим пламенем.

Фиолетовое пламя.

Что ты сделала с этими людьми? Ты превратила их в ходячих мертвецов, не так ли?!

Ты только что вернулась из города. Ты сама с ними встречалась. Тебе лучше знать.

Пламя распространится.

Твоё пламя смерти не должно распространяться на живых.

Это печальная реальность, но где бы ни жил человек, там же обитает и смерть. Будь то поле боя или шумный город. Пламя лишь ускоряет неизбежное.

Но признаюсь, мне это тоже не по душе.

Мёртвые бродят по диким землям, движимые желаниями, что были у них при жизни. А те, кто запятнан пламенем смерти, никогда не смогут начать всё заново... Жизнь и смерть не могут оставаться переплетёнными так, оскверняя друг друга.

Но... разве не ты была их главной осквернительницей?

Нет. Смерть должна подчиняться мне. Я не могу позволить ей выйти за пределы, которые я установила.

Что ж, моя дорогая сестра, кем бы ты хотела видеть Тару? Мне важно твоё мнение.

Должны ли живые выживать, а мёртвые покоиться с миром? Или вся Тара должна стать королевством смерти?

Зачем спрашивать то, на что ты уже знаешь ответ?

Тогда ясно, что тебе нужно сделать.

Убей меня, Лохшинни.

Что?!

Пока ты пробиралась сквозь толпы, я готовилась.

В тот миг, когда остриё твоего копья пронзит моё сердце, возвещая объятия смерти, всё, что запятнано моим смертоносным пламенем, покинет этот мир вместе со мной.

Тогда ты станешь первым и единственным истинным лидером, которого Тара видела за десятилетия.

...Я больше не буду твоей тенью, и мы, красные драконы, не будем теми монстрами, какими нас считают, — убивающими своих же в безумии.

Иногда — и даже часто — убийство родича может быть добродетельным поступком.

А те, кого коснулся твой огонь, — смогут ли они действительно начать жизнь заново, как ты обещала?

Я ничего не обещала насчёт жизни, Лохшинни, даже тем, кого не коснулось моё пламя.

Что касается горожан, они уже опутаны фиолетовым пламенем. Они постепенно превратятся в ходячих мертвецов и в конце концов уйдут отсюда вместе со мной. Это несомненно.

Они живые, дышащие люди! Они сражались под твоим командованием и выиграли для тебя войну — у них есть право начать заново!

Несомненно, печальная участь, но тем не менее их участь.

Нет, Эблана. Это не будет их участью.

Что же ты тогда сделаешь?

Лохшинни хочет сказать ещё что-то, но Эблана уже повернулась и пошла по длинному коридору. Её шаги были такими тихими, что Лохшинни даже не заметила, как она ушла.

Когда фигура сестры окончательно исчезает во тьме, Лохшинни переводит взгляд обратно на город.

Как бы ей хотелось, чтобы всё это было лишь очередной уловкой Эбланы... но пламя было настоящим.

Она сжимает кулаки, натягивает капюшон и поворачивается, чтобы спуститься по ступеням.

(*шёпотом*) Прости.

Госпожа! Подождите, пожалуйста!

О, Рид! Это вы! Вы так внезапно ушли — я уж было решила, что наше гостеприимство вас чем-то не устроило.

Нет, я искренне ценила ваше гостеприимство. Просто внезапно вспомнила, что у меня есть дела. Впрочем, у меня осталось несколько вопросов. Не могли бы вы ответить на них?

Спрашивай.

Вы понимаете, что объяты пламенем?

Пламя? А, вы про моё благословение? Ого, вы умеете видеть чужие благословения?

Я и не замечала, пока мне на это не указали...

Стойте, вы говорите, что знаете о пламени, но не видите его? Как такое возможно?

Приветливая жительница кладёт руку на пояс.

Древние тары носили на поясе небольшие огоньки, стабилизированные с помощью Искусств ориджиниума, чтобы рассеивать тёмный туман в болотах.

После того как Виктория установила полный контроль над Тарой, этот обычай — как и все подобные практики — был строго запрещён.

Но времена изменились. Больше не связанные правилами Виктории, тары, по крайней мере жители На Сойрси, решили носить на поясе небольшие лампы с ориджиниумом.

Вы, конечно, знаете, что топлива мало, а из-за комендантского часа мы не можем позволить себе держать лампы включёнными — да и не нужно. Но... если мы носим эти маленькие лампы...

Это её огонь... Это цвет её огня в лампе.

Теперь, когда люди зажигают свои лампы, они видят именно этот цвет. Даже если заменить нити накаливания на другие, цвет останется прежним.

И вас это нисколько не тревожит?

Ну, как видите, в На Сойрси всё идёт в гору. И какое же может быть объяснение, кроме как благословение Красного Дракона?

Но...

Но?

Но если бы безрассудная вернувшаяся попыталась предупредить её, что это пламя не сулит ничего хорошего, она бы ни за что не поверила.

Лохшинни надеется, что, возможно, более прямой подход сработает.

Но я хотела бы испытать благословение дракона на себе. Можно мне взять вас за руку?

Но вы уже вошли в город. Каждый, кто входит, рано или поздно получает благословение.

Ну пожалуйста? Это всего лишь маленькая услуга.

Что ж, полагаю, тебе было непросто добраться до Тары.

Ах да, чем ты вообще занимаешься?

Я... знаю основы медицины и немного целительных Искусств. Хвастаться нечем.

Значит, ты врач. Нам как раз нужны врачи.

Иди сюда. Дай мне руку...

Она крепко сжимает мозолистую руку женщины, позволяя огню перекинуться с её запястья на руку Лохшинни.

Спасибо...

Она закрывает глаза.

Закрой глаза и вспомни тех, чью боль ты когда-то облегчала, тех, кому больше не суждено задерживаться в этом мире...

Иди и согрей этот холодный огонь.

Тьфу...

Фиолетовое пламя постепенно угасает. Под ним проступает бледное лицо, покачивающееся с дружелюбной улыбкой.

Она пытается стереть ещё немного фиолетового пламени, но не замечает, как выражение лица женщины внезапно меняется.

Боже мой, я...

Моя рука! Что ты сделала с моей рукой?! Она совсем онемела!

Что?!

Я больше не чувствую своего благословения! Что ты со мной делаешь?!

Отпусти!

Рид!

Пробуждающая?

Рид, отпусти эту бедную женщину.

I—

(Качает головой)

Простите, госпожа.

Она не желает зла — ручаюсь своей честью.

Но она сказала, что она врач — как врач может?..

Медицина на основе Искусств иногда имеет побочные эффекты. Посмотри на свою руку, она уже в порядке, не так ли?

Но я всё ещё ничего не чувствую...

Ты справишься.

Заблудшая пробуждающая поднимает руку и мягко прижимает тёплую ладонь ко лбу испуганной женщины. Это просто обычный, непринуждённый жест, но женщина постепенно успокаивается.

Ладно, ладно. Я тебе верю. Верно, у меня всё ещё есть и рука, и благословение.

Уже почти стемнело. Тебе пора возвращаться домой.

А ты, Рид, ведь у тебя ещё банкет, не так ли?

Банкет?

...Верно, банкет.