rfalcn

В сухой сезон беспощадный зной обрушивается на великую землю. Безжизненный пейзаж простирается до бесконечности. Всё — единая выжженная желтизна.

Но даже в таких условиях люди пересекают эти пустоши, чтобы выжить. Повозка с вьючным зверем пробирается сквозь каменистый песок.

Кестрел сидит впереди, глядя на пустые просторы. Единственное препятствие, с которым они столкнулись, — это палящий зной. Остался последний отрезок пути, и задание по сопровождению будет завершено.

Телара, как успехи?

Ты весь вчерашний день просидела там, выходила только на быстрый обед и возвращалась. Теперь разобралась, да?

Она поворачивается к девушке, сидящей рядом с ней. Телара. Она сжимает тетрадь и, помедлив, качает головой в ответ Кестрел.

Я всё ещё путаюсь, Кестрел... Понять эти чертежи <i>очень</i> сложно...

Вот эти, например, я даже не могу отличить друг от друга. Я вечно путаю их значения.

Мне кажется, я ещё очень далека от того, чтобы нарисовать полноценный «след укуса»...

Ну... не обязательно всё так усложнять.

«Следы укусов» изначально появились как память о битвах. Это наш способ записывать прошлое. Как это слово любят говорить те люди?

Э-э... наследие?

Да, примерно так.

Пока ты знаешь, как сражается твоё племя и как оно видит славу, метки по сути рисуют себя сами.

Я не прошу тебя быть как те фанатики культуры и запоминать значение каждого узора. Важно, чтобы у тебя было это <i>чувство</i>.

Знаю, ты права, и идея мне понятна. Но я не участвовала в боях, как ты. У меня нет этого опыта.

Я просто ребёнок, выросший в сонном маленьком городке. Раньше я даже вооружённую охрану впервые увидела только недавно.

Так как мне это почувствовать?..

Вот поэтому я и взяла тебя на это сопровождение. Иначе оставила бы с людьми из филиала.

Как бы тебе объяснить... «укусы» — это своего рода метка, обозначающая воина...

{'text': 'Но ты же никогда не была в бою, так как объяснить тебе mindset воина...'}

Ой, Кестрел, ты же нарисовала новые метки после ухода из племени, да?

Значит, ты придумала все эти узоры с нуля. Что ты чувствовала, когда рисовала их?

Ну, я действительно сделала несколько новых меток на Родос-Айленде, но...

Я там не переставала быть воином. Моя жизнь так не менялась. Эти узоры неотделимы от боевых...

Я просто взяла старые традиции и создала новые метки на их основе.

Но я же следую твоим урокам! Почему у меня узоры получаются такими кривыми?

Может, я просто слишком тупая для этого...

Кестрел не может сдержать смех, услышав это. Она тянется и взъерошивает волосы Телары.

Не смей так о себе говорить!

И даже если у тебя нет таланта, я буду учить тебя, пока ты не освоишь это.

Трудно понять, что означают «укусы», но у тебя получится, малышка, поверь мне. Я верю в тебя.

Неважно, что ты не умеешь воевать. Я покажу тебе все легенды этих пустошей, и однажды ты сможешь нарисовать свой настоящий «укус», я гарантирую.

С этими словами Кестрел снова смотрит вперёд. Её взгляд наполняется пустынной дикой местностью под палящим солнцем. Всё ещё ощущается так же, как много лет назад.

Освободившись от руки Кестрел, Телара встряхивает волосы, возвращая им форму. Её взгляд останавливается на наставнице, которую она встретила не так давно.

Кестрел, можно сказать? Ты совсем не похожа на большинство воинов.

С чего это ты?

Ну...

Эй, мисс Кестрел! Как дела впереди?

Прежде чем Телара успевает закончить, из фургона высовывается мужчина-куранта.

Дни безостановочного пути оставили след на загорелом лице торговца. Широкая ухмылка, которую он растягивает, выглядит странно неестественно.

Расслабься, всё чисто. Мы скоро доберёмся до приграничного рынка, а после него мы практически за пределами Саргона.

Оттуда можешь спокойно ехать дальше на север со своим товаром. Никаких разрешений не понадобится.

Как я и говорил, когда мы отправлялись, верно? Просто выглядит мрачно — на самом деле не так уж и рискованно. Множество торговых караванов выбирают этот маршрут.

Всё же не помешает быть осторожным. Я, конечно, не буду жаловаться, если ничего не случится, но если что-то произойдёт...

Я лишь несколько раз вёл дела в Саргоне. Каждый раз, когда я везу свой товар через эти безлюдные пустоши, мне становится не по себе.

Я чужак в чужой земле. Наём вас, народ Родос-Айленда, — надёжная страховка для меня.

Ха-ха! Не думал, что вы из осторожных. Но не волнуйтесь. Если что-то случится, гарантирую, вы не получите ни царапины.

Берегите мой товар, а не мою жизнь. Им нелегко проделывать этот путь.

Не вашу жизнь... что?

Слушай, неважно, я не лезу в твои мысли. Просто сиди внутри и отдыхай, а я разбужу тебя, когда мы доберёмся до приграничного рынка.

Эта не совсем естественная улыбка снова появляется на его лице, и он кивает, возвращаясь внутрь фургона.

Хорошо, я понял. Буду сидеть здесь и ждать...

Речь торговца тонет в грохоте колёс повозки, запряжённой вьючными зверями. Кестрел и Телара обмениваются коротким взглядом и расплываются в ухмылках.

Иди посиди с ним сзади, Телара. Солнце скоро будет в самом разгаре.

Ты разберёшься со своими «следами укусов». Но сидеть здесь и жариться не поможет, а я и сам отлично справлюсь с дорогой.

Как только доберёмся до приграничного рынка, вернёмся к этому. Идёт?

Так точно!

Дорогу!

Оазис, где находится приграничный рынок, появляется на горизонте, и в этот момент раздаётся звук рога, сигнализирующий об атаке.

Вьючные звери резко останавливаются от звука, и рука Кестрел летит к рукояти меча. Приближается топот копыт по песку, быстро нарастая.

Торговец в тревоге выглядывает наружу, пот на его лице холоден в жаре пустыни.

Госпожа Кестрел, это... это же ненормально, верно? Мы столкнулись с?..

Почему мы остановились? Не можем мы их оторваться?

Нет. Если только ты не готов выбросить весь свой товар.

И бегство — наименее эффективное, что можно сделать против этих парней. Только хуже будет.

Твой лучший вариант — спрятаться в задней части. Не дай им до тебя добраться.

Телара! Что бы ни случилось, оставайся сзади. Держись в укрытии.

Повозка молчит, лишь короткое подтверждение Телары. Кестрел сжимает меч. Её взгляд прикован к силуэтам, приближающимся сквозь кружащийся песок.

Мисс Кестрел, не думаю, что это обычные мелкие разбойники...

Если хочешь вывезти свой товар из Саргона с руками и ногами, забирайся обратно и сиди тихо, как я сказала.

Они и пальцем до тебя не дотронутся, пока я жива.

Ладно... ладно...

Вняв указанию защищать своё имущество, он поспешно отступает назад с полухрипом.

(Их мало... и они разрозненны. Наверное, бродячие бандиты с границы...)

(Вот за чем они пришли. Купцы, пересекающие границу...)

Быстроногие бандиты без колебаний приближаются. Кестрел видит блеск их глаз под тканью головных платков.

Но поднятые мачете сверкают ярче, ловя ослепительные лучи солнца.

Кто готов на второй раунд? Вам ни за что до меня не добраться!

Нападавшие, окружавшие повозку, невольно отступают на несколько шагов: их первая атака оставила у ног Кестрел свежий труп бандита.

Вьючные звери тревожно перебирают копытами. Кестрел натягивает поводья, сжимая меч в правой руке. С его зазубрин капает тёмно-красная кровь.

Вы выбрали не ту добычу. Бегите, пока можете, иначе этот меч пронзит и ваши глотки.

Неважно, что в этой повозке, сегодня вы до неё не дотронетесь.

Кестрел подчёркивает заявление, высоко поднимая меч. Свежая карминная кровь ярко вспыхивает на солнце, и оставшиеся бандиты отшатываются при виде этого.

Правильно, бойтесь. Пусть его жизнь станет для вас уроком.

Дорогу!

Бандиты отступают лишь на несколько шагов. Повозка всё ещё окружена. Кестрел видит жёсткость в их глазах. Страх ещё не обратил их в бегство.

(Они даже не сильны. Я могла бы справиться с ними всеми в одиночку.)

(Но если эти парни — беглецы, загнанные в угол...)

Она снова принимает боевую стойку, и бандиты, стоящие напротив, вновь поднимают мачете.

Их вторая атака обрушивается молниеносно, и, стоя перед ними, Кестрел понимает: она им не цель.

Повозка!

Мачете полоснуло по двум вьючным животным впереди, и испуганные звери встали на дыбы, дико ржа и брыкаясь, пытаясь сорваться с постромок.

Повозку тут же швырнуло в сторону от брыкающихся тварей. Кестрел отражает атаку бандита, но не может помешать повозке опрокинуться.

А-а-а!

Девушка вываливается из повозки, прижимая к себе тетрадь, и все листы, что были заложены между страниц, разлетаются по выжженной земле.

Телара! Берегись!

Пока вьючные звери вздымают пыль, бандиты продолжают наступать. Главарь ловит момент, уходит в сторону и бросается на Телару.

Тьфу, грязный ублюдок!

Не смей её трогать!