rogue_5

Но сегодня... что-то не так.

То, что она ест, напоминает... страдание, дождливую ночь, уход родителей, прощание с близкими...

Подняв взгляд от миски, она замечает, что и окружение изменилось...

Городские стены смыкаются, отрезая улицы и гася огни. Теперь она одна у тележки с лапшой, в почти полной темноте, в окружении горстки человеческих теней, медленно ползущих к ней.

Ощущение надвигающейся опасности не даёт Чэнь расслабиться. Она инстинктивно тянется к Чи Сяо, но меча в ножнах нет.

Коммуникатор и терминал тоже не ловят сигнал. Не имея возможности позвать на помощь, она бросается к ближайшей лестнице, пока тени смыкаются вокруг неё.

В коридоре стоит мёртвая тишина, нарушаемая лишь сбитым дыханием и ругательствами Чэнь. Каждый этаж одинаков — лишь неотступные тени, преследующие её снизу, не дают ей поверить, что она застряла на одном и том же этаже, бесконечно повторяющемся.

Внизу бурлит мутный рой теней, а впереди — бесконечные лестничные пролёты. Окружающие странности загоняют её в ловушку страданий, принуждая сдаться.

Но Чэнь не дрогнет. Она не отступает — она даже не знает, как это делается.

Среди бесконечных уклонений она начинает высчитывать, сколько времени нужно теням, чтобы приблизиться, и в свободные промежутки обыскивает каждую комнату, мимо которой проходит.

Внутри она находит Чёрные плащи, своего отца, Вэй Енву, глаза Тала... Всё, чего она боится, набито в каждой комнате.

Они могут быть бесплотными, но всё равно давят на её разум, заставляя бояться, заставляя отступать...

Как раз когда она думает, что в этих комнатах лишь мучения, она открывает последнюю дверь и находит Чи Сяо.

Чи Сяо без света.

Очевидно, Чи Сяо не до конца принял её, как и она не может ответить ему. Но в этот критический момент ей всё равно, и, убедившись, что клинок не может рассечь тени, она возвращает его в ножны и бьёт по стене.

Бах!

В стене образуется огромная дыра, и перед ней предстаёт перевёрнутый Лунмэнь.

Чэнь выпрыгивает и падает в горизонт из стали и неона.

«Офицер? Офицер, проснитесь».

Чэнь просыпается у лапшичной тележки и обнаруживает, что её спутник по ужину осторожно будит её. Остальные посетители давно разошлись, а хозяин тележки наблюдает за ними издалека, ожидая, когда можно будет свернуться и уйти домой.

«Ваш меч, госпожа. Он упал на землю».

Чэнь берёт клинок и благодарит туриста. Она снова пристёгивает Чи Сяо к поясу и собирается вернуться в общежитие после оплаты еды.

Стоп. Почему Чи Сяо был у него в руках?

«Хозяин, куда делся тот турист, что ужинал со мной раньше?»

«Турист? Какой турист? Ты всю ночь была одна, милая. Даже вздремнула после еды».

Как офицер, она сразу чувствует неладное. Он был вором, пытавшимся украсть Чи Сяо? Или Кастером, искусным в иллюзиях? Кем бы он ни был, у неё нет причин спускать это на тормозах.

*Бззззт*...

«Алло? Чэнь слушает».

«Господин Вэй хочет видеть меня завтра? Чтобы я занялась делом той фармацевтической компании?»

«Ладно, понял.»

Чэнь задерживается на мгновение, но в конце концов возвращается в здание L.G.D. Молодой человек, прячущийся за электрическим столбом, наконец с облегчением выдыхает.

«Надо было не торопиться с Чи Сяо. Даже из ножен вытащить не смог.»

«Если начальник Чэнь действительно перевернёт весь город вверх дном в поисках меня...»

«Ну и ладно. Задание долгое, а времени у меня предостаточно.»

«Чи Сяо в конце концов будет моим.»

Чэнь оказывается в ловушке «моря» Доссолеса.

Всё началось с сильного ливня, за которым последовал шквальный ветер, заставивший людей укрыться в помещениях. Чэнь как раз собиралась вернуться во временное жильё, но в этот самый момент огромная волна обрушилась на город, затопив улицы морской водой и превратив всё на своём пути в обломки. Она ловко уклонялась от волн, запрыгивая на крыши. Будь то природное или рукотворное бедствие, её инстинкт — немедленно осмотреть местность в поисках тех, кому грозит утопление.

Но, кажется, она не слышит ничего, кроме ветра и воды. Внимательно осмотревшись ещё раз, она замечает, что в городе больше никого нет.

Воспоминания о пережитом нахлынули на неё, и Чэнь понимает, что вор снова её нашёл.

«Чего ты вообще хочешь?!» — Чэнь в гневе обнажает клинок, но похититель не показывает себя, вместо этого выражая своё желание одним раскатом грома.

Чи Сяо.

Как только гром стихает, ветер и дождь внезапно утихают, и Чэнь слышит голос молодого человека.

«Ты так легко вытащила его из ножен? Как тебе это удалось?»

Значит, это действительно был он — тот турист, с которым она впервые встретилась у тележки с лапшой. Теперь ясно, что он всё это время охотился за Чи Сяо.

«Если ты хочешь его, хватит этих игр. Покажись.»

Вода сгущается в некое подобие клетки, но по какой-то причине на ней сидит террариум. Смехотворное зрелище.

«Для меня это никогда не было игрой, госпожа Чэнь.

«Море, город. Тени и комнаты. Разве всё это не то, через что вы прошли в реальной жизни?

«Я лишь надеялся сбить вас с толку, чтобы получить возможность завладеть Чи Сяо.

«Поверьте мне, госпожа. Отдайте клинок сейчас, и я сразу уйду. Обещаю, вы больше никогда меня не увидите.»

Гигантское существо покачивается в такт, становясь ещё более комичным, чем раньше.

То есть ты хочешь украсть мой меч, опять?»

«Я не ворую, госпожа. Можете мне верить. Я просто проверяю, смогу ли я сам вытащить Чи Сяо из ножен. Видите ли, я коллекционер, и Чи Сяо — известный клинок, но какая жалость получить его, но не суметь даже обнажить и использовать его самому?»

— При чём тут твои подлые трюки?

Существо раскрывает ладонь и начинает объяснять Чэнь...

— Чи Сяо — клинок, знающий своего хозяина, верно? Естественно, мне оставалось лишь немного тебя разозлить, чтобы ты безоговорочно отдала его мне. И, разумеется, я понимал, что это невозможно, поэтому пришлось прибегнуть к более подлым методам. Надеюсь, ты меня простишь.

— Ладно, подойди сюда.

— А? Ты так просто его отдашь?

— Конечно, я отдам его тебе в этом сне, но меч останется со мной наяву. Как ты его заберёшь?

— Это проще простого. — Существо возбуждённо приближается к крыше и вытягивает щупальце. — Как только мы договоримся, я придумаю, как это сделать.

Наблюдая за тем, как когти на щупальце то вытягиваются, то втягиваются, Чэнь вздыхает и со смирением убирает Чи Сяо в ножны: — Значит, я могу считать, что ты держишь слово и больше не будешь меня беспокоить?

Существо нетерпеливо кивает, в его словах сквозит восторг. Возможно, не ожидая такого лёгкого успеха, оно простодушно смотрит, как Чэнь ослабляет ремни, вынимает Чи Сяо из ножен и...

Вспышка красного — и ножны разлетаются вдребезги. Прежде чем существо успевает осознать происходящее, из водяного пистолета Чэнь вырывается струя, проносится мимо меча и ножен, пробивает защиту существа и поражает его прямо в ядро.

— А-А-А-А! МОИ ГЛАЗА!

Где-то на пляже молодой человек, казалось бы, поглощённый солнечными ваннами, внезапно закрывает глаза и падает с шезлонга, распугивая карманника, который как раз возился с его багажом.

Некоторое время потерев глаза, он снова ложится.

— Чэнь Хуэйцзе! Стоило мне отвернуться на мгновение, как ты уже научилась врать?!

— Фу-фу... Что ж, это даже хорошо. Острый ум заострит и клинок.

— Когда она отполирует Чи Сяо до идеала, я обязательно найду её снова.

По пути в Байцзао Чэнь сталкивается с неожиданным гостем.

В одной руке линейка, в другой — кадка с растением, он стоит под деревом у дороги, будто поджидая друга.

Но Чэнь уверена: человек перед ней — тот самый зачинщик хаотичных снов, что мучили её последние годы. Она думала, он продолжит свои бесстыдные уловки, но вот он, здесь, открыто.

— Давно не виделись, мисс Чэнь.

— В этот раз без игр?

— В них больше нет нужды. — Молодой человек постукивает линейкой по огромному дереву позади, и их окружение мгновенно меняется раз за разом: день сменяется ночью, засуха — потопом, лето сходится с зимой, вода — с огнём. Но ни теней, ни волн не возникает, и сколько бы ни менялся пейзаж, вокруг самой Чэнь остаётся светло и ясно. Он заканчивает демонстрацию своего последнего трюка, и её взгляд постепенно возвращается к норме.

— Чи Сяо — особенный, особенный меч. Бесподобный среди прочих творений, даже если говорить лишь о материале. Но что делает его таким притягательным — это то, что он превращается в новый меч каждый раз, когда встречает нового хозяина, который непременно сам обладает исключительным талантом. Так что вы можете представить, почему я жажду его для своей коллекции.

— Вы отлично его отполировали, мисс Чэнь. Такое сокровище действительно трудно найти. Так не согласитесь ли вы расстаться с ним? Вы видели, как я отчаянно этого хочу. Я приму любое предложение. Попросите сад из золота — и я даже не моргну.

Чэнь в ответ обнажает Чи Сяо.

«Как и ожидалось». Молодой человек опускает кашпо и убирает линейку, чтобы вытащить из рукава прототип меча. «Увы, похоже, дуэль — наш единственный вариант. Простите меня, мисс Чэнь!»

Молодой человек не новичок в искусстве владения Чи Сяо, но Чэнь в конце концов одерживает верх благодаря своевременной вспышке изобретательности, и его попытка исполнить технику рассекающего облака меча разбивается вдребезги. Застигнутый врасплох, он роняет меч вместе с боевым духом, признавая поражение.

Но Чэнь не передаёт его властям — она и так догадывается о его личности. Теперь, когда его меч почти завершён, он вряд ли станет её беспокоить. До Байцзао ещё далеко, и ей нужно торопиться, чтобы догнать Вэй Еньу.

И вот молодой человек лежит под деревом, глядя, как фигура Чэнь исчезает за горизонтом. Только когда она уходит, он поднимается, доставая использованный ранее прототип меча и две маленькие бутылочки.

Неопытная юность, закалённая зрелостью, боевые искусства, продемонстрированные от всего сердца. Всё сложилось идеально, и он получает то, что искал.

Новый Чи Сяо — лёгкий и тонкий клинок с синеватым отливом в красном, явно несущий на себе личный стиль Чэнь. Он долго любуется им, затем неохотно заворачивает и, развернувшись, возвращается в сад.

Умиротворение почти завершено, как и планы второго старшего брата. Звероподобный Суй вот-вот пробудится ото сна, и может случиться что угодно. Он гадает, будет ли ему суждено встретить ещё одного доблестного воина и собрать ещё один Чи Сяо.

И спит, обнимая три «Чи Сяо», когда Лян входит в Сокровищницу. Обычное зрелище, и Лян невозмутим. Он накидывает одеяло на спящего и задувает свечи в комнате. Тьма, как и положено, окутывает бормотание И во сне:

«Четыреста лет...

«Меч, выкованный разумом и душой»... истинная редкость...

«Ха...

«Дерзость Небес... Око Небес... Что у нас будет следующим...

«Хр-р-р...»

Возможно, в снах этого воплощения Суя он, как и владелец Чи Сяо, сможет подавать пример и выковать меч своим сердцем.