level_act34side_06_end

А, очнулись?

Я обработал ваши раны. Рядом с вами две дозы стимулятора, чтобы привести вас в чувство. Ввести самому или предпочитаете «Маленькую ручку»?

Ладно, делайте сами.

...Весьма уверенные движения. Похоже, вы хорошо восстановились.

Теперь, хоть я и знаю, что это бесполезно, я должен сказать вам вот что.

Вы не можете продолжать ставить эксперименты на себе, иначе вам придётся закрывать и глаза, чтобы не выглядеть так, будто вас пытали. Маски, по крайней мере, будет недостаточно.

Мой гардероб не имеет отношения к моим модификациям.

Верно, вы всегда так выглядели. У всех мурашки по коже, когда вы входили в класс и усаживали свою мрачную персону.

За всё время, что мы знаем друг друга, ты даже лица своего толком не показываешь.

Бландус. Раз уж ты начал шутить, полагаю, результаты не так уж плохи?

Ну, это сложно сказать. Эмоциональные качели, через которые я прошёл, были сродни тому, как если бы я сидел рядом с Секундой, пока она вела патрульный корабль с закрытыми глазами. То есть полное безумие.

Во-первых, я заметил озадачивающий эффект в твоём автоадаптивном соединении...

Реакция твоего организма странная: когда гены Морских Пожирателей проявляют аномальное доминирование, твоя реакция отторжения не усиливается. Наоборот, она несколько ослабевает.

Значит, моя трансформация ускоряется?

Нет, совсем наоборот.

Именно в тот момент, когда я отменял операцию, я наблюдал любопытный феномен. Как только отторжение пошло на спад, влияние генов Морских Пожирателей замедлилось.

Как будто, грубо говоря, твоё тело и гены Морских Пожирателей пришли к какому-то взаимопониманию.

Это, безусловно, стоит дальнейшего изучения. Но сейчас мне нужно знать одно: повлияет ли это на Охотников в предстоящем бою?

Убийство Первородного станет самой важной операцией с момента нашего создания.

На данном этапе я не допущу никаких случайностей.

Пока я не наблюдал негативных эффектов. Я проведу ещё несколько оценок риска перед вашим выходом.

Впрочем, если мы хотим выяснить, что лежит в основе этого явления, тебе лучше вернуться живым, чтобы мне было что изучать.

Если честно, я волнуюсь.

Мы никогда не вели войну такого масштаба. Мы отправляем всех Охотников Бездны и три целых легиона в одну траншею...

Если не такой войной, то как ещё мы убьём их прародителя, их источник, их «бога»?

Ты правда веришь, что мы сможем разделаться с Морскими Пожирателями вот так, раз и навсегда?

Ты работаешь с нами более десяти лет и всё ещё сомневаешься в проекте «Охотник»?

Хочешь правду?

Правда в том, что я должен был наложить вето на этот проект ещё на стадии аудита. Дорожная карта искажения эволюции, основанная на принесении в жертву человечности наших же людей.

Если бы не ты, я бы даже не рассматривал его осуществимость, не говоря уже о том, чтобы вложить в него десять лет своего пота и крови.

...Но сейчас это уже невозвратные затраты. Чем больше я сомневаюсь, тем важнее для меня быть его ключевым участником, направлять его своими руками.

И всё же я не могу избавиться от мысли, сколько «монстров» создала эта лаборатория.

Большинство из которых было уничтожено <i>твоими</i> собственными руками, Ульпиан.

Да.

Их гибель для тебя даже не «жертва», верно?

Родина, разорённая Морскими Потомками, лишь отнимет ещё больше жизней эгирцев.

Мы спорили об этом тысячу раз. Не нужно ещё одного спора перед моим уходом.

Начните оценку рисков. Кроме того, приостановите все текущие испытания по модификации Охотников.

Что?

Без Охотников будет трудно справиться с любыми отклонениями.

«Отклонениями».

Ульпиан, ты руководил проектом «Бездна» с самого его начала, и даже ты не можешь быть полностью в нём уверен, не так ли?

Вот настоящая причина, по которой ты стал первым испытуемым.

Сможет ли эта кампания положить конец кризису с Морскими Потомками? Да или нет? Даже ты не знаешь наверняка.

Бландус...

Нет, Ульпиан, я каждый день, больше всех, надеялся, что всё закончится победой.

Может, когда ты вернёшься целым и невредимым, проект потеряет смысл. Подумай, мы могли бы вернуться к нашим старым исследованиям.

Ты почти ничего не помнишь, да? Ну, я встретил нашего старого учителя в совете. Он спрашивал о нашей мечте.

«Эволюция клеток эгирцев».

Это звучало не слишком грандиозно, но увидеть весь наш путь через микроскопическое сечение? Это прекрасное занятие, и никто не убедит меня в обратном.

От наших предков, что миллионы лет назад плыли по рекам, до нас, здесь и сейчас, обсуждающих науку и идеалы, во всём есть течение. Порядок событий.

Ещё не поздно нам это увидеть, верно?

*кашель* *кашель*... Ты наконец пришёл, Ульпиан.

Ты даже не попытаешься прибегнуть к своему жалкому чувству юмора как к мольбе?

Ха-ха. Жалкое чувство юмора... Секунда бы с тобой согласилась.

Знаешь, за эти годы она стала очень похожа на тебя. Боюсь, когда-нибудь у нас будет ещё один ты.

Вместе с бесчисленными другими «тобой», рождёнными по своей или против своей воли, бросающимися в бой с Морскими Потомками и гибнущими в бою, пока берега не пропитаются кровью эгирцев.

Мне больно видеть, как она изменилась. А вот твои перемены я едва ли могу постичь.

Прекрати это немедленно и объясни мне, что ты задумал.

Бландус, культист Глубин.

Ты опоздал. Мне почти нечего тебе противопоставить.

Мгновение назад моя голокарта получила сигнал из Гнезда 37. Последний маяк активирован, оружие класса IV разогревается.

Тебе не остановить это, Ульпиан.

А если ты надеялся узнать, что замышляет Церковь, я ничем не помогу.

Они сами, по своей воле, защищали меня, а потом в один день передумали.

Если бы не они, меня бы давно поймали. Но знай: я никогда не считал себя одним из них. Мне даже их извращённая доктрина не по зубам.

И всё же, если хочешь знать, что толкнуло меня на всё это, я готов поведать.

Отлично. Тогда мне не придётся прибегать к насилию.

Ха-ха-ха! Насилие.

Всё ещё твоя первая мысль. Если бы не твоё плачевное положение, Институт планирования развития наверняка захотел бы с тобой побеседовать.

Хочешь знать? Сразу после провальной кампании они объявили вас всех мёртвыми. А затем Институт предложил мне возобновить проект «Охотник».

Ты ведь ещё не видел отчёт о потерях в той кампании?

Тебе стоит прочитать. Охотники Бездны, легионеры... Их жертвы — трагедия, а финал — фарс!

Вооружённое сопротивление всегда было тупиком. Проект был обречён с самого начала.

Конечно, Эгир никогда не прибегал к грубой пропаганде, чтобы поощрять такие жертвы. Каждому участнику проекта давали свободу осознанного выбора...

Но использовать жертвы наших граждан как рыночный стандарт — это сводит на нет сам вопрос о свободе выбора.

Когда-то ценность эгирца определялась тем, что он создал за свою жизнь. А теперь? Сама наша жизнь и даже смерть имеют ценник.

Я запишу твои слова, хоть это и бессмысленно.

Бландус, я ожидал, что твои подозрения и несогласие приведут тебя к поиску истины, а не превратят в труса, обманывающего самого себя.

Будь то страсть или скорбь — это та же риторика, что и у всякого падшего, который мнит, что видит падение самого Эгира.

Приписывать нации характер, очеловечивать её, чтобы критиковать её ценности... Даже как способ потешить самолюбие это никуда не годится.

Но даже оплакивая бессмысленные жертвы, ты хоть представляешь, сколько жизней унесёт твоё разрушение Водного пути?

Разрушение?

Нет, Ульпиан, я пытаюсь открыть для нас настоящий путь.

<i>Что</i> ты наделал?

Ну-ну, Ульпиан, будь терпелив. Мне нечего скрывать.

Бландус проходит мимо Ульпиана и останавливается перед голографической картой. Повернувшись спиной к старому другу, он проводит пальцем по морю светящихся точек и указывает на мигающее пятно в правом верхнем углу.

Видишь? Вот где сейчас Охотники.

Они активировали последний маяк и, вероятно, завязли в смертельной схватке, но им ничего не угрожает... по-настоящему не угрожает.

В тот момент, когда они больше не смогут сражаться, в дело вступят оружия: Морские создания прекратят бой. Все до единого, кто толпится вокруг них, погрузятся в сон.

Продолжай.

Если ты помнишь свою технологию самоадаптивных соединений, тебе не составит труда понять, что я скажу дальше.

Тот старый хирургический несчастный случай?

Ну, ты был прав, это стоило дальнейшего изучения.

Соединение вызвало гомеостаз на микроскопическом уровне. Твоё тело больше не отвергало гены Морских, и они чудесным образом перестали поглощать тебя.

Возможно, это было случайностью, но в кратчайшие сроки я смог воспроизвести твой феномен в макромасштабе. До некоторой степени я смог устранить враждебность Морских по отношению к человечеству.

И перед тем как отряд Гладии отправился в Гнездо 37, во время их операции, я воспользовался возможностью воспроизвести твой «несчастный случай».

Ты хотел воссоздать в Охотниках «несчастный случай», не имеющий доказанного объяснения, явных эффектов и даже следов строгой проверки?

Нет-нет-нет, то, что произошло в твоём теле, давно перестало быть простой случайностью. Пока ты пропадал, я проводил исследования в каждое мгновение бодрствования.

...Я верил, что вы, Охотники, всё ещё живы. Верил, что вы вернётесь, и что я смогу помочь вам избавиться от этой проклятой «судьбы».

Но ты отказался перезапускать проект «Охотники Бездны». Как ты...

Ты ставил эксперименты на себе?

Неудивительно, что от твоего тела разит миазмами.

Ха-ха, моё физическое состояние, конечно, не идёт ни в какое сравнение с твоим.

Мне уже немного осталось, *кашель* *кашель*... Я почти физически ощущаю, как уходят секунды моей жизни... но оно того стоило. Я сделал всё, что было нужно.

Скажи мне, Ульпиан, что Охотники были рождены быть решением. Не инструментом, не оружием, не расходным материалом, обречённым на выбрасывание.

Так и было.

...Хорошо.

Тогда проект провалился, но у Охотников всё ещё есть шанс исполнить своё предназначение... но не через бессмысленные убийства и жертвы.

Ты выживешь, чтобы доказать свою ценность. А не умрёшь, даруя Эгиру несколько последних вздохов.

Охотники на Бездну станут началом новых отношений между человечеством и Морскими Плодами. Если я смогу заставить их принять человечество за своих, то, возможно, я смогу убедить многих видеть в Эгире соседа.

И ты всё это время метил в Программу Водных Путей.

Точнее, Программа Водных Путей сама пришла ко мне первой.

Клементия связалась со мной практически одновременно с Институтом. Она посвятила меня и в планы по Программе Водных Путей, и в исследовательский проект по созданию оружейной системы IV класса.

Оружие, основанное на биотехнологиях, подобное этому, может влиять на поведение Морских Плодов в целом. Теория, лежащая в их основе, естественным образом связана с самоадаптирующимися соединениями.

К тому времени я уже собрал данные, необходимые для совершенствования технологии соединений. До такой степени, что она больше не ограничивалась только людьми.

Поэтому я внёс небольшую корректировку в оружие IV класса. В момент их активации мы сможем закрыть вопрос о войне с Морскими Плодами.

Охотники на Бездну, оружие IV класса — всё это превзойдёт границы видов. Это станет путём. Мостом.

Это невозможно выдумать. Два столетия непрерывной войны между Эгиром и Морскими Плодами, и, возможно, одна маленькая хитрость — всё, что нужно, чтобы остановить её.

Возможно, серьёзность этой войны была вымыслом с самого начала. Я не хочу обидеть наших предшественников, но, по крайней мере, у нас ещё есть сила выбрать иной путь.

Не то чтобы я увижу это. Остальное уже не в моих руках... По крайней мере, мне повезло в конце увидеть тебя в Софонтеатре.

Ты тот, кто начал проект «Охотники», ты разбираешься в самоадаптирующихся соединениях, ты прошёл через всё это. Только ты, Ульпиан, только ты сможешь продолжить эту работу.

Так вот почему ты так беззаботно ждал моего прибытия? Чтобы перед смертью доверить мне свою «работу»?

Теперь моя очередь приглашать тебя. У Эгира и Морских Плодов есть шанс достичь истинного симбиоза. Возможно, это будущее, свидетелем которого ты не отказался бы стать?

Я отказываюсь.

Я этого ожидал, но всё же это было слишком прямолинейно.

Ульпиан, это контрольная комната, где я умру, но...

Бландус, даже если твоя смерть неизбежна, ты должен знать: ты не имеешь права ни о чём сожалеть, ни с чем бороться.

Было время, не так давно, когда мы пытались осмыслить значение нашего существования, изучая, как эволюционировали наши собственные клетки Эгира.

Но ты своими руками разрушил всё, что имел, ради одной безумной фантазии.

Морские Плоды — пагубный бич океана. В этом нет смысла сомневаться.

Они — существа, полные неизвестности, а ты веришь в «симбиоз» с ними, словно они твои друзья?

Бландус, это та же гордыня, что была у Эгира, когда они считали победу неизбежной. Нет, это в сто раз хуже.

Ты вообще осознаёшь, о чём думаешь? Можешь ли ты описать это радужное видение, которое видишь в своих фантазиях о «симбиозе»?

Неужели Сиборны станут волшебными морскими феями из детских сказок или же нашими любимыми домашними питомцами?

Будет ли Гладия обсуждать с ними философию? Будет ли Скади пить с ними чай? Будет ли Лорентина танцевать с ними?

Ты ведь даже одной приличной картины написать не можешь, верно?

Твоя собственная репутация учёного, которой ты обладал, — втоптана в грязь. Глядя на тебя сейчас, Бландус, я могу лишь смеяться.

Я никогда не слышал, чтобы ты говорил так много на одном дыхании, Ульпиан.

Ты хочешь сказать, что отчаялся, верно?

Единственный, кто когда-либо отчаивался, — это ты.

Так что ты не имеешь права ни о чём сожалеть или с чем-то бороться. По крайней мере, при мне.

Каждый павший должен быть осуждён, и каждый их труп должен быть повешен на сухих рифах.

...Способен ли ты вообще вынести мне приговор?

Кампания по уничтожению Перворождённого была полна сомнительных моментов, и ты — главный подозреваемый. Всё, что ты сделал сейчас, ставит тебя в оппозицию к Эгиру...

Эта нация отвергла тебя.

И поэтому мне ничего не остаётся, как взять на себя твою благородную работу?

Человек, которого я знал, никогда бы не стал говорить такими речами мошенника.

Я просто излагаю факты.

Тогда в этот момент, последний, который я проведу как эгирец, я выношу тебе приговор.

Бландус ничего не отвечает. Возможно, он потерял силы или отказался от возражений. Этот диалог монологов затянулся настолько, что начал утомлять его.

Золотая голограмма мерцает перед ним. <i>Слишком ярко</i>, — думает он и закрывает глаза.

Откуда-то врывается сообщение, разбивая короткую тишину. Вместе с ним он слышит пронзительный скрежет якоря своего старого друга, волочащегося по полу.

Но в голову успевает прийти лишь одна мысль. Он даже не смог обнять Охотниц при встрече.