level_act41side_04_end

<i>Жил-был гордый красный дракон, который пренебрегал всеми спутниками и лишь время от времени разговаривал сам с собой в зеркале.</i>

<i>Однажды, в Самайн, он должен был устроить великий пир, и его зеркальное отражение должно было помочь. Но они не могли появиться вместе перед гостями, иначе отражение погибло бы.</i>

<i>Отражению ничего не оставалось, кроме как подчиниться воле дракона. Оно отправилось за викарием для пира. Викарий отверг приглашение и велел отражению дезертировать.</i>

<i>И всё же отражение вернулось в логово само, лишь чтобы обнаружить, что пир уже начался. Отражение поспешило спрятаться в темноте за костром.</i>

<i>Когда пир шёл своим чередом, гости один за другим начали исчезать. И красный дракон нашёл своё зеркальное отражение, вытащил его из темноты и заставил танцевать с собой.</i>

<i>Они танцевали без остановки, так что отражение перестало чувствовать пальцы ног. Оно попросило передышки, но красному дракону было мало.</i>

Вот, Лохшинни.

Книга, которую ты хотел. Продолжение приключений Паровых рыцарей.

«Почему?» — спрашиваешь ты?

Разве мне нужна причина, чтобы сделать что-то для любимой сестры?

Но действительно ли тебе нужно её читать?

Тебе правда нужно читать книгу, которая тебе совсем не интересна, только потому, что другие нашего возраста читают её под давлением?

Я <i>хочу</i> её прочитать.

Разве ты не говорил отцу, что не хочешь, чтобы кто-то спрашивал, почему викторианцу не нравятся истории о Рыцарях Пара?

Эту книгу... папа попросил тебя купить её для меня?

Почему ты спрашиваешь?

Потому что... откуда ты знаешь?

Ты отстраняешься от меня, Лохшинни.

Я не хочу, чтобы ты боялась меня, как все остальные.

Нет, я...

Если то, что я знаю о твоём разговоре с отцом, так пугает тебя, может, потанцуем вместе, чтобы ты успокоилась? А?

Т... танец? Правда?

Почему?

С этими словами Эблана грациозно протягивает руку сестре.

Но в воспоминаниях Лохшинни, даже когда родители включали любимую музыку, даже когда отец покачивал головой в такт мелодии, даже когда мать постукивала пальцами в ритм...

Её сестра лишь сидела неподвижно с ледяной улыбкой.

Она никогда не двигалась в такт музыке. Ни разу.

Когда сможешь идти со мной в ногу, тебе больше не придётся беспокоиться ни о книгах, ни о просьбах, ни о сверстниках.

Нераскрытый рыцарский роман падает на землю, и приятный запах новой книги тонет в грязной воде.

Тогда она была ещё юна. Она и представить не могла, что достижение желаний может быть таким тяжёлым и горьким. Она лишь помнит, как споткнулась, отвернулась, игнорируя протянутую руку...

Мягкая и холодная рука.

Лафшинни.

Толпа ушла. Тебе больше не нужно скрывать свою личность.

Ты до сих пор считаешь их живыми?

Я знаю лишь, что в сердце каждого тарана горит похожее пламя. И что с тех пор, как наши предки впервые преклонили колени перед викторианцами, это пламя никогда не угасало.

Это касается и горожан, и тех, кто последовал за мной сюда. В них горит тот же огонь, только их пламя никогда не было запятнано тенью смерти.

Какая прекрасная аналогия, Лохшинни.

Тогда спрошу снова: что ты будешь делать?

Окрасить это пламя в свой цвет? Полагаю, ты уже пыталась.

Кем бы они ни были, коснувшись смерти, твоё пламя обратит их в пепел.

Поэтому у меня есть предложение, Лохшинни. Убей меня.

И всех в городе тоже?

Если тебя беспокоит, как это запишут в историю, можешь просто сказать, что <i>я</i> убил их, а ты лишь проводила их в последний путь.

Жители На Шоирси всё ещё живы.

Даже если то, что движет их телами, — не жизнь, а смерть?

Если бы в них не осталось ни искры жизни, они давно стали бы теми пустыми, шатающимися трупами, что бродят вокруг.

О, станут. Со временем.

Нет, не станут.

Я предпочитаю считать фиолетовое пламя в них чумой, которую наслала ты.

И ты планируешь найти лекарство?

Верно.

Я хочу вылечить и тебя, Эблана.

Как чудесно.

...Замечательно?

Да. Это просто замечательно.

Разве ты не заметила?

Ты больше не пытаешься убежать от меня. Ты пытаешься <i>вылечить</i> меня, подумать только.

Давай, потанцуй со мной, Лохшинни. Тот же танец, на который я всегда тебя приглашала, а ты всегда убегала.

Что... вы сказали?

Я пригласила тебя на танец.

Но перед последним тактом не забудь пронзить моё сердце копьём. Эта чума смертельна, и лекарства нет. Я не сомневаюсь в твоей решимости, но твои усилия будут напрасны.

Ты слишком долго убегала от своей судьбы... От судьбы На Шоирси и от нашей тоже.

Сейчас не Самайн, но граница между жизнью и смертью стала более зыбкой, чем когда-либо в истории Тары.

Неужели ты и вправду хочешь, чтобы Тара стала королевством смерти?

Лохшинни бессознательно отворачивает голову.

Яростное фиолетовое пламя всё ещё бушует в скелете, которого героиня притащила сюда. Куланн, теперь охваченный фиолетовым пламенем, на мгновение поднимается, а затем снова опускается на колени.

Она не в силах больше смотреть на него, поэтому переводит взгляд на глаза сестры — и на руку, которую та протягивала ей долгие годы.

Непонятно, то ли это игра воображения, то ли побочный эффект пурпурного пламени, высасывающего жизнь из всего, к чему прикасается, но рука перед ней кажется бледной и бескровной по сравнению с той, что хранится в памяти.

Мы говорим о городе и жизнях бесчисленных людей, Эблана. Ты не можешь свести это к чему-то простому, вроде «судьбы».

Ты закончила? Полагаю, мы достаточно долго говорили, не слыша друг друга.

...Эблана!

О, но можешь продолжать. Если желаешь, я подожду здесь столько, сколько потребуется.

Но постарайся не затягивать <i>слишком</i> долго. Ты можешь позволить себе ждать, но другие — не обязательно.

(Глубоко вздыхает) Ты права. <i>Ты</i> можешь позволить себе ждать, но другие — не обязательно.

Хорошо. Я станцую твой танец. Пока одна из нас не упадёт и не сможет больше танцевать.

Но я не пойду у тебя на поводу. Ни за что.

Как пожелаешь.

Хотя ты, кажется, кое-что не так поняла, моя дорогая Лохшинни.

Та, кто не может ждать, стоит сейчас перед тобой.

«Не может ждать»?

Лохшинни вглядывается в лицо сестры, внезапно осознавая нечто, не имеющее отношения к их разговору.

Протянутая рука действительно бледна, и это не просто игра воображения.

Пурпурное пламя, казалось, сплеталось во всепроникающий плащ, придавая Эблане её прекрасный и устрашающий облик. Но оно не могло скрыть недуг, что, казалось, пожирал её из-под бледной кожи.

Она не должна быть такой. Раньше она никогда такой не была.

Эблана, ты...

М?

Вы...

Ты... в порядке, сестра?

По лицу Эбланы расползается улыбка. Всё та же ледяная улыбка, что всегда была там.

На этот раз в ней, кажется, было тепло, но оно лишь подчёркивало её пугающую бледность.

Ценю твою заботу. Правда, ценю.

После всех этих равнодушных расставаний и мучительных встреч услышать от тебя вопрос, в порядке ли я... Как же давно этого не было.

Кстати, я действительно хочу станцевать с тобой.

...Я сделаю это, как только найду способ исцелить тебя.

Хорошо. Тогда я буду ждать тебя здесь.

Эблана шагает к цитадели, её шаги такие лёгкие, что кажутся почти хрупкими.

Фух...

Ох... Красный дракон! Немос!

Когда я вернулась, у ворот никого не было! Я подумала, что что-то случилось! Что происходит на площади...

Красный дракон... что это?..

Лохшинни держит в руках небольшую коробку. Тусклый ночной свет, кажется, делает её труднее различимой, чем обычно.

Я не смогла спасти Куланна. Я...

Это был единственный способ дать ему покой. Чтобы он больше не страдал от огня на площади.

Кочевница долго молчит, пока не находит камень на земле.

Она швыряет его изо всех сил в сторону цитадели.

Но тьма ночи поглощает его, и он не издаёт ни звука.

Уже прошёл комендантский час. Немос, Бригит, давайте просто...

Нет...

Нет.

Немос протягивает руку к деревянной коробке, словно пытаясь стереть несуществующую пыль с крышки.

Она внезапно вспоминает, как несколько дней назад её отвергли собственные люди, и те лишние слова, что она тогда услышала.

Плакальщики не стоят рядом с живыми, и мы не требуем их почитания. Пока, конечно, они не умрут.

<i>Вот</i> та традиция, которую должен чтить Даблинн.

И всё же я благодарна, что ты хотя бы согласилась дать мне этот свисток... Я пойду.

Подожди, Немос. Ты знала, что Самайн приближается и плакальщикам не хватает священных инструментов. И всё же ты пришла.

Тебя заставили даблиннцы?

Нет, я пришла по своей воле...

Немос, ты совсем не изменилась.

Ты ждёшь, размышляешь, примиряешь... Ты и в На Шойрси такая же? Ты так же служишь Красному дракону?

Я просто... не хочу, чтобы ситуация, которую можно исправить, ухудшалась дальше. Или чтобы люди, которые могли бы сотрудничать, сражались друг с другом.

Если конфликт неизбежен, ты лишь глубже увязнешь в трясине.

Город осквернил тебя своей тьмой, Немос.

Значит, Лидер — Красный Дракон...

Эблана никогда не даст На Саойрси настоящей жизни? Я прав, Лохшинни?

Она сказала, что не может. Она... вообще-то не любит лгать, если нет других обстоятельств...

Она Лидер Тары, единственный и неповторимый Красный Дракон, что может связывать ей руки?!

I...

Что случилось, Немос? Ты... какой-то другой...

Я понял. Наконец-то я понял, Ваше Высочество Лохшинни.

Похоже, этот огонь действительно может заражать живых.

Немос?!

Люди, на которых я когда-то полагался, оказались роем эгоистичных паразитов.

Лидер, в которую я когда-то верил, оказалась злым драконом, которому плевать, жив кто-то или умер.

Люди, которых я когда-то защищал ценой своей жизни... стали причиной смерти моего ближайшего друга.

Я даже представить не могу, что бы они с ним сделали, если бы этот злобный дракон не поджёг его своим пламенем.

Куланн был прав, спрашивая, что мы будем делать, когда Самайн закончится. Что <i>мне</i> делать?

Кроме мести, у меня тоже ничего не осталось.

Произнося эти слова, Лохшинни видит, как пламя вспыхивает в последнем жителе На Саойрси, не тронутом фиолетовым огнём.

Ваше Высочество, вы будете относиться ко мне так же, как к остальным жителям — как к слуге Эбланы?

Нет. Эта смертельная болезнь... В конце концов она поразила последнего человека в городе.

Если так, Ваше Высочество, то клянусь вам, что помогу вам в этом танце, навязанном вам. До самого конца...

Пока злобный дракон не падёт.

...Я слышала твою клятву.

Теперь мне нужно покинуть город на время. Пойдём со мной, Немос.

К будильщикам?

Мгм. Я не надеюсь вылечить пламя здесь, поэтому подумала, что стоит обратиться за помощью к тем, кто может помочь.

Нет, я не могу пойти с тобой. У меня больше нет права там находиться.

Я останусь в городе. Пока Красный Дракон не поймёт, что происходит, и не разорвёт меня на части... Я постараюсь не дать ситуации ухудшиться.

Хотя, я был бы признателен, если бы ты вернул этот свисток за меня.

И... Каллан тоже. Пожалуйста, устрой ему достойные похороны.

Достойные похороны требуют надгробных речей от друзей и семьи, так что... Я напишу одну. Не могла бы ты прочитать её там?

...Ладно.

Вот. Готово.

Я пойду с Рид. Тёмный Лес никого не впускает и не выпускает, но вдвоём нам будет проще.

Нет, Бригитта. Ты тоже должна остаться. Мне нужна твоя помощь.

Рид?

Я справлюсь сама.

Это сработает, но... Немос, ты так изменился.

...Видимо, так на человека влияет месть.