level_act41side_st01

<i>Чтобы отвоевать своё королевство у врагов, алчный красный дракон искал помощи у теневой силы — тёмного тумана, что обитал в лесу.</i>

<i>Красный дракон извергал огонь смерти, а тёмный туман загонял врагов в пылающее пламя. Так битва была выиграна, и королевство перешло к ней. Поля, заросшие терновником, вновь начали оживать.</i>

<i>Но смертоносный огонь всё ещё полз по земле. Поля увядали; живые слабели. Новорождённые умирали, не успев расцвести, а уходящие задерживались, привязанные к этой земле.</i>

<i>Красный дракон не могла допустить, чтобы смерть буйствовала без ограничений. Её желание было твёрдым: жизнь — жизни, смерть — смерти. Преисполненная решимости, она стремилась остановить распространение огня. Когда приближался Самайн, она собрала тех, кого коснулось проклятое пламя, в своём логове.</i>

...Вот и вся история о красном драконе.

Но что было дальше? Что стало с людьми, которых коснулось пламя смерти?

Никакого «дальше» нет. На этом я закончила.

Так не пойдёт.

У всего есть конец, и этим концам нет дела до того, что вы о них думаете, мисс.

И всё же вы прячетесь в этой ветхой таверне после публикации своей работы совсем по другой причине. Как нелепо.

Многое в этом мире нелепо.

Вам просто нравится держать людей в неведении? Вас успокаивает мысль о читателях, отчаянно желающих узнать развязку?

Некоторые слишком ретивые Посланники всё же умудрились найти меня, чтобы передать письма от поклонников.

Вы, должно быть, были весьма польщены.

Польщён? Я даже не читал их. Просто бросил в камин.

Как дерзко.

Более того, ни одна история в вашем сборнике не обрывается без зазрения совести. Поистине дерзко.

Всё просто: я не умею писать концовки, хоть убей.

Вам лучше отправиться домой, мисс. Вы явно образованны, и такая затрапезная таверна вам не к лицу. Не терзайтесь из-за этих неоконченных историй.

Зачем так спешить выпроводить меня? Возможно, я могу вам помочь.

Автор вновь окидывает женщину взглядом. Даже под капюшоном видно, как бледно её лицо. Должно быть, она очень болезненна, думает он.

Оказавшись в этой заброшенной деревне, она сразу направилась в таверну. Было ясно, что она хорошо подготовилась, и вряд ли так просто отступится.

Поразмыслив, он берёт липкую кружку, оставленную среди карт и фишек, рассыпанных по столу, и делает глоток прокисшего пива.

Ладно. И какую же концовку вы имели в виду?

Почему я должна её придумывать?

Писатель — вы, а не я. Я просто хотела предложить свою историю, чтобы зажечь ваше воображение.

Вашу историю?

Погодите, вы тоже выжившая? Вы тоже чудом избежали смерти в том городе прошлой осенью?

Только те, кто сам пережил правду, узнают, на чём основаны ваши истории.

Что ж, валяйте. Я весь внимание.

Хорошо. В глубине руин бывшей королевской столицы Тары, давно уничтоженной катастрофой...

В глубине руин бывшей королевской столицы Тары, давно уничтоженной катастрофой, в один ничем не примечательный, но мирный день пламя в металлической печи погасло.

Это не было срочным делом, но красный дракон всё равно пришёл.

Оно сопротивляется, когда его зажигают?

Или даже зловещий пришелец, явившийся после веков молчания, не способен оживить былые страсти и обиды, почти стёртые временем?

Или... возможно, мне просто стоит быть менее сдержанным.

Фиолетовое пламя пляшет вокруг очага.

В его свете лицо красного дракона кажется ещё бледнее прежнего.

Вы проснулись?

Или мне напомнить тебе, кто ты?

Жалкий красный дракон, что отрёкся от короны и двадцать лет скитался по пустошам, лишь для того, чтобы по возвращении быть убитым ближайшей роднёй. Лабреат, Изгнанный Король, верно?

Воистину жаль видеть того, кто до сих пор в шоке от собственной кровавой смерти, спустя шестьсот лет.

Шестьсот лет?

Плюс-минус. Точная дата твоей смерти давно забыта.

Я потрясён, да, но не своей смертью. Скорее тем, что спустя шестьсот лет Драконы вновь произвели на свет выродка, изрыгающего пламя смерти.

Они даже позволили тебе дожить до зрелости, не задушив в колыбели.

Викторианцы попросили тебя пробудить меня от смертного сна? Или ты спрятал эту нелепую корону от них под кроватью?

Виктория больше не держит Красного Дракона на привязи. Сегодняшняя Тара не знает чужеземных хозяев.

Хах, неплохо.

Скажи-ка, теперь модно будить мёртвых, чтобы сообщить добрые вести? Но прости, мне нечем тебя наградить. А теперь, если это всё, ступай своей дорогой.

С моим пламенем, горящим в тебе, ты не отделаешься парой любезностей, Лабреат.

Отделаться? Мой конец наступил давным-давно. Это у тебя незаконченные дела, верно?

Слушай, я понимаю. Это же пламя смерти, в конце концов. Оно принесёт тебе кучу неприятностей. Жизнь и смерть перепутаются, стада бессмертных тварей, новорождённые детёныши, чьи жизни обрываются раньше времени, и всё такое.

Так что, насколько всё серьёзно? Поле? Город? Сельская местность?

Я поджёг всю Тару, чтобы освободить её из-под пятой Виктории.

Ты ЧТО?!

Пусть она сгорит дотла. Пусть Тара станет страной мёртвых. В любом случае, пламя смерти найдёт новую растопку. Так я думал поначалу.

Но позволить стольким жизням угаснуть лишь потому, что у меня нет идей, было бы крайне неосмотрительно с моей стороны.

И потому я пришёл к тебе. Скажи, что мне сделать, чтобы очистить поля Тары от этого смертоносного пламени?

Если бы это было просто пустой бравадой...

Давай, включи воображение.

Я услышал достаточно. То, что я скажу, предназначено не для тебя, а для всех, кто ещё готов называть себя таранцами.

Те, кто запятнан твоим пламенем и идёт к смерти, отринуты самой жизнью. Она к ним уже не вернётся.

Это само собой разумеется для трупов, что идут за тобой, но то же самое касается и тех, кто ещё жив, но ходит как мёртвые. Нет лекарства, способного их спасти.

Собери их вместе, чтобы их огонь не запятнал других.

Умиротворение? Это всё, что ты можешь предложить?

Ха... Конечно, нет.

Дальше найди другого красного дракона. Если, конечно, ты ещё не перебил своих сородичей.

Найди настоящего красного дракона, чьё пламя согревает жизни других. Пусть всё вернётся к тому, чем было. Прах к праху, пыль к пыли, жизнь к жизни, смерть к смерти.

И это всё, что ты знаешь?

Да, невежественный юный дракон.

Тогда, похоже, ты знаешь немногим больше моего.

Красный дракон даже не удостаивает его насмешкой. Она просто разворачивается и уходит.

Она проходит мимо разрушенного дома, сквозь трещины в стенах пробивается тусклый жёлтый свет свечи.

Это дикие земли, где бродят мёртвые. Здесь никто не должен жить. И поэтому она стучит в дверь.

Ты кто?

Кто я — неважно. Важно то, почему ты живёшь здесь?

Я пришёл сюда, потому что здесь нет викторианцев, которые стучали бы в мою дверь и отбирали еду, которую я сам выкопал, и мои сбережения...

Пять лет назад, в такую же ночь, пришёл злой чародей, убивая викторианцев, которые приближались, шаг за шагом.

Я предложил ему мясо зверя, зерно и свежесваренное вино, но он сказал, что ему ничего этого не нужно. Ему нужен был огонь, огонь, питаемый теми, кто с радостью сожжёт себя дотла.

И мой единственный сын, Кит, ушёл из дома и последовал за ним.

Какая благородная душа.

Затем, три года назад, кто-то снова постучал в мою дверь посреди ночи. Это был Кит.

Мой Кит. Он больше не говорил, не плакал и даже не дышал. Он просто стоял там, его тело было охвачено фиолетовым пламенем.

Как трагично.

Становится хуже. Я похоронил его, но он отказался гнить в земле. Вместо этого он выкопал себя сам, и теперь его труп бесцельно бродит по диким землям.

Вот почему я до сих пор живу здесь.

Ты друг того заклинателя? Ты пришёл упокоить Кита?

Да.

А, вот и он.

Идущий труп, окутанный фиолетовым пламенем, видимым для всех, ковыляет к ним двоим.

Красный дракон приставляет остриё копья к груди трупа. Огонь бушует так сильно, что мгновенно испепеляет плоть, оставляя лишь пепел.

Но праздная мысль приходит в голову старика: огонь, казалось, не выгорел, а вместо этого поднялся по копью и вернулся в тело красного дракона.

А ты? Ты тоже запятнан фиолетовым пламенем смерти, не так ли?

Старик осматривает себя, но не видит пламени, лижущего его тело, как у его единственного сына. Но для дракона пламя, пожирающее его, было даже ярче, чем у мёртвого.

...Если ты имеешь в виду печаль, гнев и ненависть, то ты права, ведьма.

Викторианцы облагали меня налогом в монетах, а ты и тебе подобные — кровью. Вместе вы забрали у меня всё.

Я давно пуст внутри. Единственное, что держит меня на ногах, — это твоё так называемое пламя.

Тогда что, если я заберу его обратно? Что ты на это скажешь?

Я бы сказал: «Ты опоздала».

Старик закрывает глаза, встречая остриё копья красного дракона.

Он чувствует, как огонь гнева и печали, поддерживающий его, бурлит, перетекая в её руку. Когда они покидают его тело, его затуманенное сознание уходит вместе с ними.

Он чувствует, что смерть близка, но, учитывая, насколько застойной стала его жизнь, он больше не боится её.

Но огонь внезапно перестаёт течь.

Почему? Почему ты не убьёшь меня?

Потому что тебя больше не нужно убивать.

Один дух однажды сказал мне, что жизнь больше никогда не коснётся тех, кто запятнан пламенем смерти. Теперь я вижу, что он был прав.

«Теперь я вижу, что он был прав», — холодно ответил красный дракон.

Как тебе такая концовка? Я взял то, что услышал от старика, и добавил немного перца. Думаю, это не слишком резко впишется в твою историю.

Приплетаем сюда призрак легендарного Изгнанного Короля, да?

Сойдёт, но тебе правда <i>нужен</i> финал моей истории?

То, что ты видел, явно отличается от того, что видела я. Я должна увидеть это твоими глазами, услышать твоими ушами.

Ты ведь не из тех скучающих аристократов, что любят «собирать правду по кусочкам»?

Я никогда не считала правду скучной.

Ха. Что ж, раз уж нам обоим удалось выбраться из этого ада живыми, я могу передать тебе все черновики, что я забросил, пока наблюдал, думал и писал.

Но вот чем на самом деле заканчиваются эти истории, я сказать не могу.

Раз уж ты заговорила о Красном Драконе... может, с него и начнём?

Писатель опрокидывает в себя ещё полкружки пива, с лёгким вызовом поглядывает на женщину и начинает свой рассказ.

Если вам хоть раз доводилось добираться до логова Красного Дракона, которое мы зовём На Шорси, — пусть даже мельком, — вы никогда не забудете Тёмный Лес на пути туда.

Он мрачен и сыр, полон унылого тумана и фейри, что обожают дурачить людей. Лабиринт кромешной тьмы.

Говорят, из всех, кто входил туда, ни один не вышел без позволения леса.

Даже если он <i>раскроет</i> свои ветви, пропуская вас, озорные фейри всё равно собьют вас с пути, потешаясь над вашими неуклюжими движениями. Но когда они наконец оставят вас в покое...

Лес станет прекрасным, как картина, — картиной, которой не место в этом мире.

Красный дракон и люди, что прошли с ней весь этот путь, без малейших колебаний входят в логово, оставляя эту красоту позади.

На Шорси, сердце Тары, «Логово Красного Дракона»...

Хм? «Какой красный дракон?» — спрашиваешь?

Похоже, ты и правда любишь собирать правду по кусочкам. Наверное, думаешь, что я считаю тебя невеждой и пытаюсь сбить с толку?

Что ж, раз ты уже так хорошо осведомлён, не буду ходить вокруг да около.

На Шорси, сердце Тары, «Логово Красного Дракона»... Наконец-то мы здесь.

Слава небесам! Вся дорога от Полей Теней была как один долгий-долгий сон... Моя семья точно будет здесь в безопасности?

Эта земля — не просто идиллические пастбища и поля.

Столица Тары никогда напрямую не участвовала в войне Лондиниума, но вокруг На Шорси постоянно происходят проникновения и восстания знати.

Особенно после того, как Красный Дракон повела свои войска на Лондиниум... Не будет преувеличением сказать, что здесь произошла небольшая война.

Прости, Рид. Я просто был так счастлив, ничего такого не имел в виду!

Нет... возвращение домой должно быть радостным событием.

Знаешь какие-нибудь песни о городе или Тёмном Лесе, Моран?

Только одну, и она не очень подходит к настроению...

О, просто спой её!

Я шагнул в тёмный лес на заре, взывая к инея туманам♪

Я ступил на дорогу, что ведёт на войну♪

Ни вольнки пенья, ни боевых барабанов рокот♪

Лишь колокола за спиной, сквозь росу и туман их звон парит♪

Всю дорогу обратно я пытался придумать новый куплет, но вдохновения не было.

Ты, кажется, ещё более взволнована, чем раньше, Рид. Неужели мелодия так сильно подействовала?

Нет, дело не в песне. Она хорошая.

Я просто...

Лохшинни не заканчивает фразу.

Позади неё беженцы один за другим выходят из леса.

По сравнению с буйством красок, из которого они только что вышли, На Сойрси кажется мрачным и унылым. Однако, кроме Лохшинни, никто не обращает на это внимания.

Они знают лишь то, что их долгое странствие наконец окончено. Они достигли конца пути.

Они вернулись домой.

Итак, что дальше?

Кто-то придёт нам на помощь. Как только они прибудут...

Лохшинни замечает фигуру, медленно приближающуюся от города.

Должно быть, это тот человек, что должен их встретить, но при последней встрече он хотел её убить.

Она бессознательно выставляет руки вперёд, защищая стоящего рядом Морана.

...Почему <i>ты</i> здесь?

Я пришёл поприветствовать вас.

Что?

Я провожу вас в На Сойрси на встречу с Её Высочеством Эбланой.

Не волнуйтесь, вы больше никогда меня не увидите. Если только не возникнет крайняя необходимость.

Верно. Вопросы, которые мы могли решить без встречи, мы с ней уже решили на «Гастрелле».

Тогда прошу за мной. Что касается вашей свиты... Из соображений безопасности я распоряжусь о них иначе.

Нет. Они тоже таранцы. Они должны войти со мной. Я им обещала.

Хотя я бы и рад согласиться, но, по правде говоря, большинство наших граждан не знают, что существует второй красный дракон. А именно — вы.

Я могу гарантировать, что они сохранят это в тайне.

Вот здесь вы с Её Высочеством расходитесь во мнениях.

Тогда вы хотите сказать, что моя сестра 'позаботится' о том, чтобы они молчали?

Именно поэтому я должна привести их в На Сойрши.

Хм... Возможно, у меня есть идея, которая устроит обе стороны, если вы пожелаете выслушать?

Я привёл вас сюда, Пробуждающая, не только как надзирательницу за расселением граждан, но и ради вашей осмотрительности в деликатных вопросах.

Надеюсь, ваша идея — не просто благие пожелания. Если так, знайте: даже вам больше не будут рады в На Сойрши.

Конечно, конечно.

Как вы изволили выразиться, На Сойрши действительно не может так просто открыть ворота нашим заблудшим соотечественникам.

Но завтра я направляюсь в деревню пробуждающих, чтобы попросить священные инструменты. Видя, что этим людям больше некуда идти, я могу временно разместить их в деревне.

'Пробуждающие'? Разве это не какой-то псевдоним из древних легенд?

Мой народ <i>давно</i> стал лишь героями песен и сказаний, это правда. Те из нас, кто живёт среди руин, редко покидают их. Я просто белая ворона.

Именно поэтому я могу обещать вам, что...

ну, ни одно слово о красном драконе не покинет деревню.

Мне очень хочется вам верить, но...

Вы действительно одна из них? Из пробуждающих?

Моран?

Перед смертью моя прабабушка просила, чтобы её похоронили по традиционному обряду, который проводит пробуждающий. Наша семья обыскала всё, что могла, но так никого и не нашла. Всё, что нам оставалось, — списать это на бред умирающей.

Но она была женщиной здравомыслящей, не из тех, кто путает реальность с легендами. Если она говорила, что что-то существует, значит, оно существует. К тому же я много слышала историй о вашем народе.

Я готова вам довериться.

Тогда не предайте это доверие, Пробуждающая.

Естественно.

...Ладно.

Что скажете, господин Бригадир?

Идите.

Немос? Кто эти люди?

Простите, что доставляю вам хлопоты даже после того, как ушла.

Они таранцы, у которых нет дома. На Саойрси сейчас не могут их принять, так что я подумала, может...

Много лет назад мы сделали исключение, не запретив тебе уходить. Тем более нет причин принимать этих незнакомцев, о которых мы ничего не знаем.

А что, если мы пришли не для того, чтобы вступить в ряды плакальщиков, госпожа?

Моран?

Когда-то, когда я ещё мечтал стать странствующим бардом, я собирал легенды о плакальщиках, искал ваш народ и рассказывал ваши истории.

Но в итоге мои мечты и о бардовстве, и о плакальщиках разбились вдребезги. И только сейчас, когда я хочу лишь вернуться домой, я встретил вас.

Если легенды правдивы, ваш народ ведёт аскетичный образ жизни. Вы общаетесь с чужаками только для проведения похорон, позволяя душам усопших обрести покой в огне.

...Верно.

Мы пришли сюда... Нет, мы просто люди со всей Тары, ищущие убежища. Никто из нас не достоин присоединиться к вам. Мы просто ищем место, где можно переночевать денёк-другой.

Обещаю, мы будем соблюдать ваши законы и обычаи, как сможем. Мы не доставим вам больше хлопот, чем уже доставили.

Зима уже на пороге. Не знаю, празднуете ли вы праздник урожая, но если вам понадобится помощь, пожалуйста, не стесняйтесь просить.

...Самайн. Так на самом деле называется то, что вы называете «праздником урожая».

Похоже, ты действительно отличаешься от городских.

За руинами есть несколько заброшенных хижин. Можете прибраться и остаться там.

Спасибо. Вернее, «го райв ма агут».

Что-нибудь ещё, Немос?

Дублинцы в городе хотят устроить праздничную вечеринку в честь освобождения Тары.

Я пообещала им, что попрошу у вас священные инструменты. Они показали бы единство таранцев и важность традиций для нации.

Самайн уже близко, у нас нет лишних. Ты забыла? Но даже если бы были, мы бы их не отдали.

Они просят их только потому, что ценят старые обычаи...

Тогда почему же ни один житель На Шорши не пришёл к нам с просьбой о похоронах с тех пор, как город стал независимым?

Мы умеем отличать память о некогда забытом имени от того, когда ты наряжаешься в имя, прочитанное в учебнике истории.

Но если ты не можешь вернуться с пустыми руками, возьми этот свисток и иди.

Это... просто обычный свисток...

Это высшая честь, которую мы можем им оказать.

Плакальщики не стоят рядом с живыми, и мы не требуем их почитания. Пока, конечно, они не умрут.

<i>Вот</i> та традиция, которую должен чтить Даблинн.