level_main_13-03_beg

Честно говоря, с тех пор как я приехала в Викторию, моя работа над чертежами стоит на месте.

В дни наёмничества я проводил большую часть свободного времени, записывая их. Одна книга заполнялась, новая оставалась пустой. Честно говоря, я писал больше, чем физически мог.

И всё же, с тех пор как я вступил в Военную комиссию, я ни разу не перелистал эти тетради.

Я получил, казалось бы, более высокую должность и власть. Я больше не командовал отрядом или двумя наёмников; теперь передо мной ставили песочный стол всего поля боя.

И мне всё больше и больше опротивело то, о чём я писал.

Раньше я считал, что самое важное качество архивариуса — верность своим записям.

Но постепенно я начал понимать, что эти книги превратились в эхо бесконечных волн, в повторение сцен одной и той же трагедии.

Я прошёл через всё это сам, прочувствовал каждой клеткой. Зачем превращать это в... пустые слова и сухие сводки?

С меня хватит.

Когда это случилось?

Помню. В сентябре прошлого года... тогда лето было особенно долгим.

Генерал, мэр мёртв.

С вашей сабли ещё капает кровь.

Если бы клинки Военной комиссии и наёмников были такими же быстрыми.

Пока это оружие, разницы нет.

Я помню взгляд, которым он меня одарил в тот момент.

Но я до сих пор не уверен, что он имел в виду.

...Так точно.

Только что пришли вести от наёмников. Четырнадцать членов парламента, участвовавших в заговоре против Регента, арестованы.

А какую позицию занимают остальные члены парламента?

Никакой.

Я думал, вы предпочитаете более прямые методы.

Если Военная комиссия прикажет, я казню всех членов парламента немедленно.

В нынешней ситуации этого достаточно. Дирижабль ещё строится; нужно немного терпения.

Отзовите своих людей. Легион Короля-кровопийцы уже прибыл.

...Легион?

Мой голос слегка дрожит. Легион нахцереров.

Из всех «военных сил», что я встречал на войне, большинство меркли перед этим именем. Разница была как между небом и землёй.

Когда? Как?

С какой стороны армия Казделя ни вошла бы в Викторию, ей пришлось бы проходить через крупные герцогства. Неважно, как они маскируются, такая большая сила не могла...

Его Величество прибыл в пригороды Лондиниума. Два реорганизованных отряда Королевского двора, подчинённых непосредственно ему, размещены за городом.

Понял. Я прикажу наёмникам отступить.

Подполковник Леттоу уже переговорил с Регентом. Он и его Силы обороны вскоре возьмут на себя управление всеми административными делами Лондиниума.

На поверхности Лондиниум перейдёт в состояние полувоенного положения под руководством Сил обороны из-за «осадного мятежа».

Не думай, что это обманет великих герцогов... их разведывательные сети хорошо развиты в городе. Они точно начнут мобилизацию в ближайшие несколько месяцев.

Это не займёт столько времени. Весьма вероятно, что самая быстрая армия появится у стен Лондиниума в течение двадцати дней.

Но не бойся. Кто бы ни прибыл первым, они не будут действовать опрометчиво.

Любой герцог, осмелившийся выступить в одиночку, станет общим врагом, как и в случае с провальным рейдом герцогини Уиндермир два года назад.

Её быстроходные военные корабли даже не успели выйти из доков, как её же люди помешали ей. Это было нелепо.

Герцогиня Уиндермир... Она умна. Она предупреждала Парламент с того дня, как Регент впервые установил контакт с Викторией.

Кавендиш не просто пригласил нас войти в Лондиниум по своей прихоти. Каждый герцог надеялся сделать из Регента «военного вассала», помощника в борьбе с их врагами.

Понимаешь? Эта герцогиня Уиндермир не исключение. Под маской несгибаемого солдата она следует игровой логике аристократов, как и все остальные.

Она просто была самой нетерпеливой, желая вернуть нас в ящик с инструментами.

Насколько я слышал, легендарные Паровые рыцари Виктории больше не существуют.

У тебя <i>действительно</i> нюх, Хоэдерер. Не лучшее качество для военного.

Я наёмник, генерал.

План Регента и Военной комиссии увенчался огромным успехом. Просто безумие. Каким-то образом сарказы крепко держат столицу Виктории.

Герцогам нужна армия, которую легко резать, чтобы подавлять инакомыслящих, а Парламент отчаянно нуждается в «надлежащей» обороне, чтобы избежать новых авантюр вроде тех двух глупых герцогов.

В их глазах сарказы вышли из гражданской войны на блюдечке с голубой каёмочкой, готовые к использованию и одноразовые.

Теперь мы взяли промышленный сектор, посадили Парламент на поводок, и даже Осколок скоро будет под нашим контролем. Регент по-настоящему взял Лондиниум.

Но мы не можем просто сбросить этот город со счетов.

Мы можем разжечь конфликт, но что дальше? Похороним себя вместе с Лондиниумом под натиском коалиции иностранных армий?

Что <i>же</i> планирует Комиссия?

Знаю, я слишком дерзок. Но излишняя покорность тоже вызывает подозрения.

Но Манфред даже не оборачивается. Он... листает книгу.

Без названия.

У наёмников так много проблем, Хоэдерер? Я дал тебе слишком много свободы?

Мне лишь нужно знать, какой цели я служу.

Наёмники, <i>которых</i> я знаю, предпочитают иное. Расспросы о щедром работодателе или размышления о том, как перехватить караван санкт.

...Просто у меня свои привычки.

«Свои привычки».

Генерал Военной комиссии передо мной отрывает взгляд от книги. Говорят, он здесь не только из-за звания; говорят, у него особые отношения с Тересисом.

А значит, мне нужно быть особенно осторожным.

Я слегка наклоняю голову, стараясь выразить достаточно уважения и смирения.

С твоим глазом всё в порядке?

...Это мешает оценке дистанции в бою на мечах. Я скоро привыкну.

Я получил твои протоколы допроса. Убийцей была Инес, тоже наёмница.

Мы и не думали, что сарказ вроде Инес подкупят парламентарии, да ещё для покушения на Регента.

Инес мертва, а ты лишился глаза. Военная комиссия отметит твои заслуги.

Не нужно наград.

Тогда получишь плату, как принято у наёмников.

В конце концов, ты, Инес и та безумица с позывным W долго возглавляли действующий отряд наёмников. Старые сарказы с Рынка Шрамов <i>сыплют</i> тебе хвалой, аж глаза слепит.

Весьма решительно с твоей стороны, что ты убил её.

Это единственный способ выжить наёмнику. Мы сделаем всё, чтобы выжить.

Даже если это твои собственные коллеги?

Даже если это наши собственные коллеги.

Тогда я уверен, что однажды ты придёшь и за мной. Не так ли?

Ты только что спросил меня. Что может замышлять Военная комиссия?

Наш план составлен только до момента начала войны. А что будет дальше — это уже... <i>их</i> план.

Это место — сердце ненависти, и оно будет погребено под местью.

Как ты и писал в этих брошюрах. Как в каждой войне, через которую мы прошли.

Так ты...

Неважно. Продолжай писать.

У тебя тяжёлая миссия. Неси эту ответственность.

Теперь долг Военной комиссии в Лондиниуме выполнен. С одной активацией Осколка буря войны станет неудержимой.

В таком случае, чего ещё хочет добиться Тересис?

Что ещё мы можем сделать?

Закончил со своими записями?

Нет, я ничего не писал.

Просто полирую этот меч. Наёмнический клеймор... Я не пользовался им целую вечность.

Ты такой бессердечный.

Если хочешь, можешь забрать его. Подарок от меня тебе.

Меч? Низкая эффективность, ноль интереса.

*вздох*... И ты нашёл время привести волосы в порядок?

Не могу тебя винить, наверное. У нас не будет времени на гель для волос, как у тебя в Лондиниуме.

Так просто удобнее.

Тебе стоило оставить тот наряд. Может, ты бы продолжил играть роль лидера наёмников, гордости армии?

Как там говорят военные? Это твоё призвание — служить?

Работа наёмника — получать плату, а не соболезнования. Прекратите и приберегите слюну, вы двое.

Периметр обороны, радиус разведки. Это и есть брешь?

Пока они не начали драться, да.

А сейчас... они маршируют. Как бы герцоги ни ненавидели друг друга, этот фронт рано или поздно сомкнётся.

Ты уверен, что твой человек пройдёт через эту позицию? Отсюда буквально видно облака катастрофы Осколка.

Точка падения катастрофы — линия огня между герцогом Веллингтоном и Королём-Нахцерером. Скорее всего, Железный герцог отведёт свой фронт.

Что до Виндермир, у неё вряд ли найдутся лишние силы, чтобы развернуть свои войска, пока она не вернёт дочь в кочевую крепость.

У моего «человека» не так много путей отхода из Лондиниума.

Стойте. Кто-то приближается.

Тень очень быстрая. Похоже на...

Э-э, многоугольный... клубок ниток?

Что?

Общая форма многоугольная, но крайне неправильная.

Это Искусства. Скорее всего, невооружённым глазом за ней не уследить, иначе она бы сюда не добралась.

Цель подтверждена. Мы можем позволить себе лишь немного грубой игры.

W—

Я оборачиваюсь — а её уже нет.

Секунду спустя — оглушительные взрывы.

*вздох*... За ней!

Масштаб пыли окутывает всё вокруг, но мы не слепы к тому, что является либо крупным колдовским транспортным средством, либо причудливым летательным аппаратом.

Как всегда, W действует без ограничений. Если мы <i>всё же</i> зацепили Лича...

Я разгоняю дым, но, к удивлению, чувствую, что во что-то врезался.

Что это? Проволока?

Шёлковые нити. Пересекаются, свисая из пустоты, и снова уходят в неё.

...Наёмники?

Какая встреча. Что ж, нападайте.

Вот здесь и начинаются по-настоящему странные ощущения.

Её фигура в мгновение ока распадается на бесформенные нити, что вьются и тают. Я изо всех сил выбрасываю руку вперёд, но хватаю лишь пыль.

Она сбежала? Я же говорил, Лича бомбами не взорвёшь.

Нет. Она всё ещё здесь.

Мы должны её поймать.

Что-то не так. Мы не проходили через такое место.

Здесь ничто не отбрасывает тени. Это иллюзия?

Кажется, там, у горы, куча здоровяков.

И мечи у них безумные. Как они их поднимают?

Гора?

Разве это не была равнина?

Я слежу за взглядом W. Дымка постепенно рассеивается, и картина проясняется.

Я сглатываю.

Почти всё, что было на поле боя, вылетает у меня из головы.

(На древнем сарказском) Впереди — город, выбеленный пеплом. Поторопимся.

(На древнем сарказском) Он примет нас. Дети земли и камня возвели городские стены на Земле Скорби.

(На древнем сарказском) Каздель. Каждый слог — это горький путь сам по себе.

(На древнем сарказском) Где же он? Мы вышли из снов и ищем до сих пор.

(На древнем сарказском) Эпоха изгнания подошла к концу...

Что они говорят?

Это древний сарказский диалект.

«Земля Скорби». «Город, выбеленный пеплом». Остальное я понимаю с трудом — могу только догадываться.

Кажется, они упоминали Каздель? Какой именно?

(На древнем сарказском) Диαбло Балор'сача из Клана Осуждающих и Ки'лон Блуждающий Владыка встретят нас в пути.

О, и он здесь тоже...

Гул'дул, «Король сарказов»...

Я знаю эти имена как свои пять пальцев. Мог бы пересказать их легенды по памяти.

Первая строка о сарказах, которую я прочёл, была из сказания об этих людях, эпоса, переписанного несчётное число раз и до сих пор передаваемого в трущобах Казделя.

То, о чём рассказывают эти тени, — это второй Каздель, который можно назвать городом.

После того как первый Каздель был стёрт с лица земли Древними и Старшими, прошло более тысячи лет, в течение которых Каздель был не более чем крошечной деревушкой, скопищем соломенных крыш и деревянных заборов.

Хрупкий, легко разрушаемый, он снова и снова разорялся волей колонизаторов, и снова и снова сарказы изгонялись.

И вот настал момент, когда сарказы вновь накопили силы и отстроили... настоящий город.

Они покинули пустоши, которые мы ныне зовём Колумбией, и пришли в сердце Терры, где жили и умирали.

А затем... предательство. Ещё одна миграция на восток. И прежде чем они ушли далеко, синие языки ярости снова были преданы.

Кажется, будто история сарказов была проклята с того самого момента.

Волны истории докатились до наших дней, когда цитадели бесконечно сносят и отстраивают заново, и всё ещё бродят в пределах досягаемости.

Но имена, которые они произносят, — это имена первых королей сарказов того города.

Короли сарказов, семь тысяч лет назад.

Когда этот Лич появился перед нами? Откуда у неё эта сила?

Я обнажаю меч, прижимая его к груди.

Лич поднимает руку.

Как...

Как ты создала эти вещи?

Учитывая историческое значение этого Казделя и его влияние на грядущие поколения, легенды о королях сарказов получили такое широкое распространение в песнях.

Но эти бродяги? Даже у нас нет таких... хм, записей.

Это даже не колдовство... точно нет. Никакие Ориджиниевые Искусства не могли бы достичь такого эффекта. Или, возможно, могли бы, но по крайней мере понадобился бы историк.

Это трюк с физикой? Проектор, создающий образы из тумана? Когда наши братья и сёстры обзавелись такой технологией? Как невежливо не поделиться!

Хм... нет, не то. Эти картины слишком близки к <i>записанной</i> правде. Будь то технологическое достижение, откуда взялся материал?..

Значит, это какое-то Искусство...

Её рука мягко покачивается в воздухе, будто она что-то ощупывает, изучая цвета перед собой и оставляя нас наедине с нашими мыслями.

Но это не относится ни к одной известной категории Искусств... более того, вполне возможно, что это вообще не Искусства.

Как странно — Фераммут? Если бы Виктория хотела приручить Фераммута для битвы, она начала бы давным-давно...

Что эта сука вообще делает?

Похоже, вы не Искусники.

Вы просто-напросто те, кто взорвал мой любимый куб. В нём было очень удобно сидеть.

Посланница двора Лича, леди Эрменгарда, мы приносим глубочайшие извинения за то, что связались с вами таким способом.

...Не знаю, что вы себе напридумывали о Личах, но, честно говоря, я не настолько стара. Хватит бить поклоны.

Боюсь, это тоже не ваши Искусства.

У меня точно нет таланта призывать шайку семитысячелетних бродяг.

Хм... а что если я <i>использую</i> Искусства, чтобы стимулировать его? Самое базовое, крошечное-крошечное энергетическое раздражение...

Поднимается шквальный ветер.

Видение передо мной отступает, как прилив. Искажённая сцена возвращается к норме.

Окровавленный валун внезапно появляется перед нами всеми.

Что это?

Я проверяла эту зону три дня назад. Здесь ничего такого не было.

Ребята, мы... Эй, Хоэдерер, W, очнитесь.

Инес в порядке, слава звёздам.

Моя кровь кипит.