story_ascln_1_1

Осень, 1072

Убийца выскакивает из тени, её сломанный меч едва не рассекает грудь Тересиса. Он отступает в сторону и обнажает свой меч, прижимая его к шее убийцы.

Угол падения солнца оставляет тень, которая покрывает всю улицу.

Ты ждала этого момента всё это время.

Это максимизирует твоё преимущество, скрывает тело и позволяет приблизиться к врагу. Однако в такие особые моменты дня и ночи твой враг, в свою очередь, становится более чувствительным к изменениям в окружении.

Хорошо, поняла.

Я пробовала семь раз сегодня днём, но каждый раз безуспешно.

Если бы ты охотилась на другую цель, ты бы давно добилась успеха.

Ты разрезала ремни моего нагрудника... сломанным длинным мечом.

На сегодня остановимся. Завтра продолжим.

Вчера два пьяных наёмника ворвались в наше рабочее место и бросили на пол флягу вина с активной ориджиниевой пылью.

В то время Её Высочество перевязывала раны двух детей в большом зале.

Это не было случайностью.

Я знаю, и я уже разобрался.

В последнее время таких инцидентов становится всё больше.

Военная комиссия... Неужели вы не можете защитить Её Высочество и Бабель? Вы действительно не в силах их остановить, или вы всё это время тайно их поддерживали?

Тебе не нужно меня об этом спрашивать, Аскалон.

Я знаю, что лучше для сарказов. Ты — нет.

Но, господин...

Если действительно есть те, кто действует против Её Высочества, вы выступите против них?!

Сделаю.

Тогда, если бы другие поддержали вас и заставили сражаться с ней, вы бы тоже выступили против неё?

Здесь только тишина.

Но в сердцах обоих есть ответ.

Это последний урок, что ты преподашь мне, Мастер.

Я ещё не всё поняла... но с завтрашнего дня я буду рядом с Её Высочеством, защищая её.

Делая то, что должна была делать с самого начала.

Аскалон больше не говорит, наклоняясь, чтобы поднять сломанный меч, который Тересис отбросил в сторону, вместе с разбросанными, разрезанными ремнями, которые она считает своей добычей.

Она уходит, не оглядываясь.

Ты выбрала ту, за кем следовать, но не путь, которым она идёт.

Если ты не знаешь, зачем идёшь, как ты вынесешь боль потери тех, кто идёт с тобой, Аскалон?

Осень, 1094

Северный регион Казделя

Бомбы установлены. Теперь мне просто нужно оставаться здесь и следить...

Ремеди, Доунфрост, на борту много людей, которые знают навигационные маршруты не хуже меня. Если они заметят что-то неладное, они изменят курс Родос-Айленда при первой же возможности.

Ещё немного. Я останусь здесь, чтобы убедиться, что взрывчатка сработает, когда Родос-Айленд будет проходить мимо...

Люди, которых ты расставил по периметру, мертвы, Столовая Соль.

Аскалон...

Ха, стоило догадаться, что ты меня найдёшь.

Учитывая, что именно ты научил меня всему, что я знаю о скрытности, прятаться от тебя было безнадёжно.

Кстати, мне всегда было любопытно. Ты всегда находил нас с идеальной точностью, как бы мы ни прятались. Как тебе это удаётся?

Запах? Звук?

Не говори мне, что ты видишь дыхание, выходящее из наших ртов. Что, ты видишь его как какой-то «дым»?

*Сарказское ругательство* Так вот в чём дело!

Что ж, похоже, тебя не одолеть. Не то чтобы я мог перестать дышать.

Раз уж ты нас всех нашёл, не возражаешь, если я разведу огонь? Эти пустынные горы становятся по-настоящему холодными к осени!

Сарказ разжигает огонь. Ветер усиливается, когда он тычет мечом в костёр, и пламя разрастается. Треск горящих дров становится громче, разносясь далеко вдаль.

Аскалон не двигается.

Эти ориджиниевые взрывчатки довольно грубые.

Мы получили нужную информацию позже, чем ожидали. Пришлось делать их в спешке.

Когда мы покидали Каздель, я и подумать не мог, что мне сначала придётся учиться у тебя скрытности и обращению с ножом, а потом и взрывчатке. И, конечно, чтобы сделать её, мне пришлось возиться с этими камнями, которые я так ненавижу.

По правде говоря, это куда сложнее, чем превращать соляные отложения у диких солёных источников в пригодную для еды соль.

Кстати, надо было просто врезать Бини по лицу, чтобы он заткнулся, когда он всё орал «Столовая Соль!».

Это прозвище слишком изысканное для меня — будто я не могу постоять за себя в поле. Я из доброты душевной приготовил тому здоровяку отличную еду, пока мы были в диких местах на задании, а в итоге меня только задразнили.

Кто бы мог подумать, что ты тоже так меня назовёшь.

Легко с языка слетает.

Судя по размеру этих взрывчаток, радиус поражения может покрыть несколько километров.

Ты готов безвозвратно загрязнить эту местность, лишь бы остановить Родос-Айленд?

Ты не должен этого делать, и это не должно было быть твоей задачей.

Твоим долгом было уничтожить тех предателей, Столовая Соль.

Мы были в том маленьком городке, сдерживая тех наёмников, когда на Её Высочество напали. Мы вернулись так быстро, как могли... но в итоге всё, что мы могли сделать, — это уничтожить их вместе с тобой.

Сколько из тех бабелевцев, что участвовали в том покушении, были убиты нами в ответ? Тобой? Десять? Несколько десятков? Может, даже больше сотни? Я уже забыл.

Те, кто сейчас с презрением смотрит на то, что вы делаете, не хотят возвращаться на Родос-Айленд. А что до меня... я сам стал одним из них.

Предатели, говоришь?

Кто здесь настоящие предатели, Аскалон?

Ты ведь поддерживаешь связь с этой кошкой по имени Кальцит?

Не говори мне, что ты не слышал, что они не собираются возвращаться в Каздель — что они не будут мстить за Её Высочество!

Прошло всего три месяца. Три коротких месяца со смерти Её Высочества, а они уже собираются выбросить имя Бабеля...

Сколько сарказов вообще осталось на корабле? Больше сотни? Несколько десятков? Десять?

Мне плевать, если этот корабль и люди на нём больше никогда не свяжутся с нами, но мы должны вернуть то, что по праву принадлежит сарказам, и то, что по праву принадлежит Казделю!

Этот маленький каутус, который всегда был рядом с Её Высочеством, новый Король...

Аскалон исчезает перед наёмником-сарказом. В тот миг, когда он пытается среагировать, её клинок из рукава уже глубоко вонзается в его тело, кровь пропитывает одежду.

Резкая боль пронзает его тело в следующее мгновение. Он опускается на колени, едва не погасив огонь.

Твоя цель — Амия.

У Её Высочества были свои планы на этот счёт.

Тебе не следует об этом думать или даже говорить.

*бульканье*—*кашель* *кашель* *кашель*

В тот год *кашель* *кашель*, когда мы покинули Каздель, я был на твоей стороне... Только когда ты уже почти скрылась за горизонтом, я решил последовать за вами... Я даже не собрал вещи...

Чего хотел я и чего хотела Её Высочество, было не так уж различно... Мы просто хотели, чтобы дни каждого стали немного лучше...

*кашель* Я знал, что цель Её Высочества и путь, которым она идёт, сложнее, чем то, что хотел делать я... но с ней впереди нам не нужно было об этом думать.

Но теперь...

Аскалон, *кашель* ты была ближе всех к ней... Ты не должна нас останавливать. Ты точно не должна нас останавливать. Ты должна была вести нас, указывать, что делать...

Он слишком долго говорил. Сарказ violently кашляет, кровь пузырится из глубины горла. Он не может удержаться и подаётся вперёд, и клинок из рукава входит глубже в грудь.

Но Аскалон лишь приседает, чтобы встретиться с ним взглядом.

Возможно, из-за того, что огонь вот-вот погаснет, или лес стал слишком тёмным, ему кажется, что в глазах Аскалон слишком много теней, скрывающих их от его взора.

Или... После её смерти ты действительно стала такой, как говорили другие. *кашель* *кашель* Ты потеряла цель... Ты безумна...

Перед смертью скажи мне. Сколько ещё знают об Амии?

*кашель* *кашель* Слишком поздно, Аскалон.

Я скоро умру, и ты не сможешь нас остановить...

Ты не связывался с теми, кого я убила здесь.

Это была другая команда, делавшая то же, что и ты...

Ты был здесь лишь для того, чтобы отвлечь меня?

Ты всего лишь одна женщина. Ты не сможешь...

Кровяные сгустки застревают в горле, обрывая его последние слова. Сарказ видит, как от тела Аскалон исходит туманная тонкая пелена, и кажется, что она не в силах её контролировать.

Туман ведёт себя как живое существо, гасит огонь и сливается с тихой ночью.

Сквозь клинок, пронзивший его грудь, он чувствует, как дрожит рука Аскалон. Её тело, кажется, внезапно начинает... разрушаться, и она не может удержаться от дрожи.

В последние мгновения жизни сарказ видит на лице убийцы, знакомого ему долгие годы, выражение, которого никогда прежде не видел. Боль.

Ты наконец вернулась, Аскалон.

Бывала.

Эйс и его команда взяли несколько человек, чтобы разминировать два минных поля в тридцати километрах отсюда. Родос-Айленд задержится здесь на некоторое время.

Те две группы...

Сто тридцать четыре человека.

Кальцит опускает голову, принимая то, что протягивает ей Аскалон.

Это груда лоскутов. Повязки, на всех — имя Бабеля. Некоторые порваны, некоторые испачканы липкой кровью; первоначальный цвет уже не различить.

Я разобралась со всеми предателями, участвовавшими в покушении, и с теми, кому не следовало знать о новом статусе Амии.

Ты серьёзно ранена. Тебе нужно немедленно пройти полное обследование в медицинском отделе.

Твои Искусства на грани того, чтобы навредить тебе. Судя по твоему эмоциональному состоянию, я советую тебе не черпать из них слишком глубоко.

Ладно.

Что ты планируешь делать дальше?

Это ты меня отозвала. Мне следовало бы задать тебе этот вопрос.

Ладно.

Что с телом Её Высочества?

Почти в то же время, что и покушение, в пустошах рядом с Родос-Айлендом появился конфeссариус. Несомненно, эти два события связаны. Мы не оставим попыток проследить за ним.

Как Родос-Айленд относится к Тересису?

Родос-Айленд больше не является правительством сарказов в изгнании, и у нас нет возможности открыто противостоять Военной комиссии.

Отныне главной проблемой, с которой будет бороться Родос-Айленд, станет орипатия. Что касается Тересиса... Он будет проблемой для меня, тебя и немногих посвящённых, которую нужно держать в уме.

А Доктор?

Я знаю, вы всё ещё сомневаешься в Докторе.

Судя по тому, что мы видели после, Тереза действительно использовала свои последние мгновения, чтобы защитить Доктора всеми оставшимися средствами. При нынешних обстоятельствах я считаю лучшим решением отправить Доктора в Урсус.

...Верно.

Похоже, у тебя больше нет вопросов, Аскалон.

Что касается того, почему я тебя отозвала: Родос-Айленду нужна тайная организация, полностью независимая от наших операций. Я называю её «Протокол специальных полномочий по уничтожению и ликвидации», сокращённо «S.W.E.E.P.».

Я считаю, что именно ты должна возглавить эту организацию.

'S.W.E.E.P.'?

У S.W.E.E.P. две задачи: предотвращать проникновение, покушения и саботаж против Родос-Айленда. Проводить тайные операции, используя вышеупомянутые меры для решения проблем. Как в старые времена.

Как в старые времена...

Я не смогла защитить Её Высочество.

Ты хочешь, чтобы я осталась и сделала то, что не смогла тогда. Ты хочешь, чтобы я искупила её смерть.

Нет, Аскалон, это не искупление.

Бабель не воскреснуть из мёртвых, но за нами следят бесчисленные глаза. Этот корабль всё ещё пытается удержать равновесие.

Мы не можем допустить, чтобы недавние события повторились на Родос-Айленде.

Ты была ученицей Тересиса и экспертом по контрразведке в Бабеле. Нет никого более подходящего для этой работы, чем ты. Это всё.

Более того, ты не будешь одна. Ты не можешь быть одна.

Я хочу, чтобы ты возглавила S.W.E.E.P..

Тебе не нужно отвечать мне сразу, Аскалон.

Прежде чем ты дашь ответ, у меня одна просьба: встреться с Амией.

Заходящее солнце горит кроваво-красным.

Их последний разговор погребён под бушующей песчаной бурей.

«За то время, что я провела рядом с ней, Амия уже привыкла к изменениям в своём теле... и она больше не плачет».

«Повидайся с ней, Аскалон. Возможно, ты поймёшь, почему Тереза в конце концов выбрала её. Путь Терезы продолжается».

«Возможно, когда придёт время, ты снова почувствуешь, что ты с нами, и твой клинок в рукаве обретёт более ясную цель».

«Хорошо».