story_rfalcn_1_1

В сухой сезон беспощадный зной обрушивается на великую землю. Безжизненный пейзаж простирается до бесконечности. Всё — единая выжженная желтизна.

Но даже в таких условиях люди пересекают эти пустоши, чтобы выжить. Повозка с вьючным зверем пробирается сквозь каменистый песок.

Кестрел сидит впереди, глядя на пустые просторы. Единственное препятствие, с которым они столкнулись, — это палящий зной. Остался последний отрезок пути, и задание по сопровождению будет завершено.

Телара, как успехи?

Ты весь вчерашний день просидела там, выходила только на быстрый обед и возвращалась. Теперь разобралась, да?

Она поворачивается к девушке, сидящей рядом с ней. Телара. Она сжимает тетрадь и, помедлив, качает головой в ответ Кестрел.

Я всё ещё путаюсь, Кестрел... Понять эти чертежи <i>очень</i> сложно...

Вот эти, например, я даже не могу отличить друг от друга. Я вечно путаю их значения.

Мне кажется, я ещё очень далека от того, чтобы нарисовать полноценный «след укуса»...

Ну... не обязательно всё так усложнять.

«Следы укусов» изначально появились как память о битвах. Это наш способ записывать прошлое. Как это слово любят говорить те люди?

Э-э... наследие?

Да, примерно так.

Пока ты знаешь, как сражается твоё племя и как оно видит славу, метки по сути рисуют себя сами.

Я не прошу тебя быть как те фанатики культуры и запоминать значение каждого узора. Важно, чтобы у тебя было это <i>чувство</i>.

Знаю, ты права, и идея мне понятна. Но я не участвовала в боях, как ты. У меня нет этого опыта.

Я просто ребёнок, выросший в сонном маленьком городке. Раньше я даже вооружённую охрану впервые увидела только недавно.

Так как мне это почувствовать?..

Вот поэтому я и взяла тебя на это сопровождение. Иначе оставила бы с людьми из филиала.

Как бы тебе объяснить... «укусы» — это своего рода метка, обозначающая воина...

{'text': 'Но ты же никогда не была в бою, так как объяснить тебе mindset воина...'}

Ой, Кестрел, ты же нарисовала новые метки после ухода из племени, да?

Значит, ты придумала все эти узоры с нуля. Что ты чувствовала, когда рисовала их?

Ну, я действительно сделала несколько новых меток на Родос-Айленде, но...

Я там не переставала быть воином. Моя жизнь так не менялась. Эти узоры неотделимы от боевых...

Я просто взяла старые традиции и создала новые метки на их основе.

Но я же следую твоим урокам! Почему у меня узоры получаются такими кривыми?

Может, я просто слишком тупая для этого...

Кестрел не может сдержать смех, услышав это. Она тянется и взъерошивает волосы Телары.

Не смей так о себе говорить!

И даже если у тебя нет таланта, я буду учить тебя, пока ты не освоишь это.

Трудно понять, что означают «укусы», но у тебя получится, малышка, поверь мне. Я верю в тебя.

Неважно, что ты не умеешь воевать. Я покажу тебе все легенды этих пустошей, и однажды ты сможешь нарисовать свой настоящий «укус», я гарантирую.

С этими словами Кестрел снова смотрит вперёд. Её взгляд наполняется пустынной дикой местностью под палящим солнцем. Всё ещё ощущается так же, как много лет назад.

Освободившись от руки Кестрел, Телара встряхивает волосы, возвращая им форму. Её взгляд останавливается на наставнице, которую она встретила не так давно.

Кестрел, можно сказать? Ты совсем не похожа на большинство воинов.

С чего это ты?

Ну...

Эй, мисс Кестрел! Как дела впереди?

Прежде чем Телара успевает закончить, из фургона высовывается мужчина-куранта.

Дни безостановочного пути оставили след на загорелом лице торговца. Широкая ухмылка, которую он растягивает, выглядит странно неестественно.

Расслабься, всё чисто. Мы скоро доберёмся до приграничного рынка, а после него мы практически за пределами Саргона.

Оттуда можешь спокойно ехать дальше на север со своим товаром. Никаких разрешений не понадобится.

Как я и говорил, когда мы отправлялись, верно? Просто выглядит мрачно — на самом деле не так уж и рискованно. Множество торговых караванов выбирают этот маршрут.

Всё же не помешает быть осторожным. Я, конечно, не буду жаловаться, если ничего не случится, но если что-то произойдёт...

Я лишь несколько раз вёл дела в Саргоне. Каждый раз, когда я везу свой товар через эти безлюдные пустоши, мне становится не по себе.

Я чужак в чужой земле. Наём вас, народ Родос-Айленда, — надёжная страховка для меня.

Ха-ха! Не думал, что вы из осторожных. Но не волнуйтесь. Если что-то случится, гарантирую, вы не получите ни царапины.

Берегите мой товар, а не мою жизнь. Им нелегко проделывать этот путь.

Не вашу жизнь... что?

Слушай, неважно, я не лезу в твои мысли. Просто сиди внутри и отдыхай, а я разбужу тебя, когда мы доберёмся до приграничного рынка.

Эта не совсем естественная улыбка снова появляется на его лице, и он кивает, возвращаясь внутрь фургона.

Хорошо, я понял. Буду сидеть здесь и ждать...

Речь торговца тонет в грохоте колёс повозки, запряжённой вьючными зверями. Кестрел и Телара обмениваются коротким взглядом и расплываются в ухмылках.

Иди посиди с ним сзади, Телара. Солнце скоро будет в самом разгаре.

Ты разберёшься со своими «следами укусов». Но сидеть здесь и жариться не поможет, а я и сам отлично справлюсь с дорогой.

Как только доберёмся до приграничного рынка, вернёмся к этому. Идёт?

Так точно!

Дорогу!

Оазис, где находится приграничный рынок, появляется на горизонте, и в этот момент раздаётся звук рога, сигнализирующий об атаке.

Вьючные звери резко останавливаются от звука, и рука Кестрел летит к рукояти меча. Приближается топот копыт по песку, быстро нарастая.

Торговец в тревоге выглядывает наружу, пот на его лице холоден в жаре пустыни.

Госпожа Кестрел, это... это же ненормально, верно? Мы столкнулись с?..

Почему мы остановились? Не можем мы их оторваться?

Нет. Если только ты не готов выбросить весь свой товар.

И бегство — наименее эффективное, что можно сделать против этих парней. Только хуже будет.

Твой лучший вариант — спрятаться в задней части. Не дай им до тебя добраться.

Телара! Что бы ни случилось, оставайся сзади. Держись в укрытии.

Повозка молчит, лишь короткое подтверждение Телары. Кестрел сжимает меч. Её взгляд прикован к силуэтам, приближающимся сквозь кружащийся песок.

Мисс Кестрел, не думаю, что это обычные мелкие разбойники...

Если хочешь вывезти свой товар из Саргона с руками и ногами, забирайся обратно и сиди тихо, как я сказала.

Они и пальцем до тебя не дотронутся, пока я жива.

Ладно... ладно...

Вняв указанию защищать своё имущество, он поспешно отступает назад с полухрипом.

(Их мало... и они разрозненны. Наверное, бродячие бандиты с границы...)

(Вот за чем они пришли. Купцы, пересекающие границу...)

Быстроногие бандиты без колебаний приближаются. Кестрел видит блеск их глаз под тканью головных платков.

Но поднятые мачете сверкают ярче, ловя ослепительные лучи солнца.

Кто готов на второй раунд? Вам ни за что до меня не добраться!

Нападавшие, окружавшие повозку, невольно отступают на несколько шагов: их первая атака оставила у ног Кестрел свежий труп бандита.

Вьючные звери тревожно перебирают копытами. Кестрел натягивает поводья, сжимая меч в правой руке. С его зазубрин капает тёмно-красная кровь.

Вы выбрали не ту добычу. Бегите, пока можете, иначе этот меч пронзит и ваши глотки.

Неважно, что в этой повозке, сегодня вы до неё не дотронетесь.

Кестрел подчёркивает заявление, высоко поднимая меч. Свежая карминная кровь ярко вспыхивает на солнце, и оставшиеся бандиты отшатываются при виде этого.

Правильно, бойтесь. Пусть его жизнь станет для вас уроком.

Дорогу!

Бандиты отступают лишь на несколько шагов. Повозка всё ещё окружена. Кестрел видит жёсткость в их глазах. Страх ещё не обратил их в бегство.

(Они даже не сильны. Я могла бы справиться с ними всеми в одиночку.)

(Но если эти парни — беглецы, загнанные в угол...)

Она снова принимает боевую стойку, и бандиты, стоящие напротив, вновь поднимают мачете.

Их вторая атака обрушивается молниеносно, и, стоя перед ними, Кестрел понимает: она им не цель.

Повозка!

Мачете полоснуло по двум вьючным животным впереди, и испуганные звери встали на дыбы, дико ржа и брыкаясь, пытаясь сорваться с постромок.

Повозку тут же швырнуло в сторону от брыкающихся тварей. Кестрел отражает атаку бандита, но не может помешать повозке опрокинуться.

А-а-а!

Девушка вываливается из повозки, прижимая к себе тетрадь, и все листы, что были заложены между страниц, разлетаются по выжженной земле.

Телара! Берегись!

Пока вьючные звери вздымают пыль, бандиты продолжают наступать. Главарь ловит момент, уходит в сторону и бросается на Телару.

Тьфу, грязный ублюдок!

Не смей её трогать!

Нет!

Вставай, Телара.

Всё уже позади. Они сбежали.

Кестрел смотрит вниз, на землю у своих ног: на дрожащую Телару, вцепившуюся себе в волосы, и на главаря бандитов с пробитым горлом.

Но за её спиной другой бандит, который мгновение назад валялся на земле, уже поднялся. Пока она оборачивается к Теларе, его мачете заносится для удара ей в спину.

Кестрел, спина!

Нужно найти чем остановить кровь!

Главное, что ты цела. Я не позволю им до тебя дотронуться.

Собери все свои «отметины». Я могу пережить такую рану.

Но они же... смотри, даже если ты не считаешь их полной ерундой, теперь они все в крови.

Надо скорее добраться до рынка и перевязать твою рану, а не думать об этом. Это просто бумажки... Ты всё ещё истекаешь кровью...

Взглянув на окровавленный лист в руках Телары, Кестрел лишь молча притягивает девушку к себе и забирает лист.

Свежая кровь сочится из раны на спине, окрашивая белые узоры на коже в красный.

Телара, самые первые «отметины» воины рисовали собственной кровью.

Чтобы мы всегда помнили кровь, пролитую воинами, их жертвы.

Люди давно перешли на краску, но смысл не изменился.

Мои «следы укусов» навсегда напомнят мне о моей ответственности защищать. Такая не смертельная рана заживёт быстрее, чем ты думаешь. Не стоит беспокоиться.

Но... как же торговец...

Жив, жив. Но я чуть не умер от страха.

Торговец снова высовывает голову из перевёрнутой повозки. Волосы растрёпаны, одежда в беспорядке, но, похоже, он не пострадал.

Слава небесам, все ящики были хорошо закреплены. Товары целы.

Мисс Кестрел, вы в порядке? Мы ещё успеем добраться до границы?

Без проблем. Единственная проблема — обе вьючные твари пострадали. Я знаю, что это последний рывок, но мы не можем их заставлять.

Нужно, чтобы кто-то сбегал на рынок и привёл повозку в порядок.

Я схожу, Кестрел.

Бандиты отступили, но вряд ли ушли далеко. Я не позволю тебе идти одной.

Но... и оставлять тебя здесь небезопасно.

Вот что, Телара. Возьми мой меч и быстро доберись до рынка.

Они получили кровавый урок. Они не посмеют напасть на того, кто держит меч, проливший их кровь. Он защитит тебя. А мне здесь будет несложно охранять торговца.

Твой меч... хорошо, не волнуйся, я доберусь до рынка целой и невредимой!

Береги свою рану, Кестрел. Не перенапрягайся.

Я вернусь как можно скорее!

Иметь помощницу — это настоящее спасение, не так ли, мисс Кестрел?

Она не помощница. Она моя ученица.

Или, может, скорее подруга.

Ученица? Но вы не обучали её боевым навыкам. Вы уникальная воительница, скажу я вам.

*вздыхает* Нет, неважно. Давайте пока приведём повозку в порядок.

Уникальная воительница, говорите...

Она поднимает с земли упавшую тетрадь Телары, осторожно вкладывает окровавленные «следы укусов» обратно между страниц и медленно выдыхает.

Какое же это было близкое столкновение с той неприятностью прямо перед нашей целью. Хорошо, что я додумался нанять телохранителя перед отъездом.

Повозка требует ремонта, и мне пришлось заменить двух вьючных зверей, но, по крайней мере, мои товары целы.

Мисс Кестрел, тост не только за наше благополучное прибытие, но и в вашу честь!

Нанять вашу охрану — лучшие деньги, что я когда-либо тратил в жизни! За вас!

О... да, за нас.

Пока вы оба в безопасности, моя миссия выполнена.

И, пожалуй, то, что мы разобрались с той бандой отчаянных, тоже стоит отметить.

Кестрел поднимает тост, но её взгляд устремлён в сторону, где Телара молча изучает свою тетрадь.

Глоток... ах! Вот это то, что нужно!

Слушайте, мне любопытно, мисс Кестрел. Что это <i>такое</i>, над чем вы с вашей маленькой ученицей всё время корпите? Рисунки?

О, вы про «укусы»? Да, можно сказать, это своего рода рисунки. Только у нас, в племенах Саргона, так делают, больше никто.

Не так много людей вообще умеют их рисовать в наши дни. Я хотела передать это умение дальше. Поэтому и взяла Телару в ученицы.

О, так об этом обычае почти никто не знает?

Да. Когда-то каждый член нашего племени умел рисовать эти узоры...

Теперь... в диких землях осталось несколько выживших вроде меня, но им, наверное, некому передать это знание.

Я и не думал, что это такая редкость. Неудивительно, что вы жизнью рисковали ради неё.

Я вижу, в этих вещах есть настоящая ценность, как и в моих товарах. Ха-ха!

Ценность? Нет, я сражаюсь за них вовсе не поэтому.

К тому же «укусы» бесценны, а Телара <i>особенно</i> бесценна, раз согласилась пойти со мной.

Она бросила свою спокойную жизнь только ради того, чтобы путешествовать со мной...

Я бы не сказала «бросила». Я вовсе не собиралась провести всю жизнь в этом городе.

Присматривать за лавкой родителей было неплохо, но нельзя вечно цепляться за прошлое. Так я считаю.

Поэтому, когда Кестрел взялась за доставку для нашей лавки, я попросила её взять меня в ученицы.

Однажды я встретила другую группу ребят твоего возраста. Но тогда я учила их только драться. Это моя вина, что они так и не узнали, что было важнее...

Кестрел допивает свой напиток в повисшей тишине, затем смотрит куда-то вдаль на пустой стакан.

Зная, что тебе нужно защищать... Можно сказать, тогда я ещё не до конца это осознавал.

Захватывающе, захватывающе! Впервые слышу такую историю.

Прежние телохранители, которых я нанимал, были, безусловно, на высоте, но большинство из них знали только бой. Такого, как вы, я ещё не встречал.

Что вы имеете в виду? Таких воинов, как я, полно в пустыне. Просто большинство людей не видят истинную суть воина, вот и всё.

Я так говорю, но...

А, ладно, давай выпьем! Телара, отложи книгу и подними свою газировку, чтобы чокнуться с нами!

Задание по сопровождению выполнено. Это твой последний шанс попрощаться.

Да, ещё по одной! Мне ещё нужно добраться до следующего города до заката.

Осушим бокалы — и простимся!

Ты вырвал слова у меня изо рта! Держи!

За здоровье!

Ох... Этот саргонский напиток может сбить с ног... По крайней мере, я не пытался пить в темпе мисс Кестрел.

Какая интересная женщина. И их пустынное искусство выглядит довольно самобытно, не говоря уже о том, насколько оно редко, по её словам...

Ладно, последняя проверка — и в путь.

Количество ящиков... этикетки... всё в порядке.

Хм? Что это?..

Неделю спустя, на рынке где-то в Саргоне.

Вот, это ваша ткань. А эта красная — ваша. Оплатите через минуту, дайте я подсчитаю!

Отлично, без сдачи, и тогда...

Друг! Простите, друг!

Простите, можно показать вам это на секунду? Вы не знаете, где найти того, кто умеет рисовать такое?

У прилавка с тканями совершенно чужой торговец взволнованно расспрашивает, размахивая листом бумаги, заполненным узорами.

Подойдёт кто угодно. Если найдёте мне того, кто сможет это нарисовать, получите щедрую награду!

Хм? Что это...

Торговец тканями озадаченно щурится на рисунки, а затем сразу же презрительно морщится.

Откуда ты это взял? Это те самые «следы укусов», которые рисуют на телах племена.

Да, да, да, именно так они и называются! Так вы можете найти для меня тех двоих, кто умеет рисовать эти штуки?

Эти рисунки стоят денег, знаете ли! Я готов хорошо заплатить, отсыплю целую кучу, если найду их и попрошу нарисовать ещё!

Сэр, мне кажется, вас обманули. Я с первого взгляда вижу, что эти «следы укусов» — полная ерунда.

Эти вещи — наследие племени. Их рисуют <i>по</i> определённым правилам. То, что у вас, — неправильно: цвета не те, узоры не те.

Покажите кому-нибудь ещё, если не верите. Никто не скажет, что рисунки на этом листе выглядят нормально.

Да даже если бы они были в порядке, это просто способ для воинов племени записывать свои битвы. Какую цену вы надеетесь за них выручить?

Нет, нет, сейчас они нарасхват среди коллекционеров. Та парочка оставила в моём фургоне настоящий образец, и я выгодно продал его в Колумбии.

Её звали, как же... да, Кестрел! Помогите мне найти её...

Я же говорил...

Подальше от прилавка торговца тканями, в толпе оживлённого рынка...

Телара, тот знак, что ты нарисовала вчера, был прекрасен.

Не то чтобы кто-то раньше делал подобное, но по сравнению с теми, что ты пыталась копировать, это огромный прогресс.

Мне кажется, ты вдруг <i>осознала</i> это.

Ты не помнишь, Кестрел? После того как торговец ушёл в тот день, ты пил и пил.

Мы так много говорили той ночью... ничего про «следы укусов», но одну вещь, которую ты сказал, я запомнила очень чётко.

Ты сказал, что ты навсегда воин, но воевать будешь не вечно.

И это навело меня на мысль: может, «следы укусов» тоже могут быть другими. Они могут быть не только записями воинов о прошлом.

Верно... на них можно смотреть и как на благословение. Как на узор защиты, которому меня научил вождь.

Нет, Кестрел, я имею в виду, что хочу рисовать всё, что мы видим. Всё.

Людей Саргона, его дикие земли и каждую историю, что нам встретится. Может, с помощью «следов укусов» мы сможем передать всё это.

Не кровью, и не обязательно особыми цветами или узорами, застывшими в прошлом...

Ха-ха-а-ах!

Я ТАК рад, что ты пошла со мной, Телара!

Теперь я понимаю... всё, что вождь для меня сделал. Всё. Вот что это значило.

Что... ты имел в виду?

Понимаешь, всё просто.

Я не спешу возвращаться в филиал. У нас есть время побродить ещё.

Я хочу видеть другие места, как и ты. Не только пустоши, но и людей и вещи в местах, что гораздо дальше.

Давай вместе придумаем, как оставить новые «следы укусов»!

Звучит заманчиво, Кестрел!

Тогда вперёд! Сначала пересечём эти пустоши!

Кестрел указывает пальцем на далёкий горизонт, и они вдвоём, ухмыляясь, пересекают шумную толпу и направляются к диким землям впереди.

В рыночной толпе под палящим солнцем иностранец, размахивающий бумажкой, не замечает их, словно они разминулись, как корабли в ночи.