act40side

Это ты...

Это действительно ты...

Ты здесь.

Я никогда не думал, что снова увижу тебя при жизни.

Мужчина, прислонившийся к углу, одет в лохмотья. Он сжимает в руках лунный пряник, лицо его в крошках, он не замечает гостя.

Полоса света просачивается сквозь решётку окна его камеры, высвечивая измождённое лицо преступника резкими тенями.

Управление судебного надзора по-настоящему добро. Даже нам, заключённым, дают лунный пряник на Праздник середины осени.

Вкусно. Хочешь попробовать?

Не нужно. Я скоро буду есть в этой тюрьме. У меня будет свой, чтобы насладиться.

Жаль, нам ещё о многом нужно поговорить. Не то же самое без чего-нибудь пожевать, верно?

Старик сухо смеётся, садясь напротив бедно одетого заключённого.

Десятилетиями ты хотел задать старику вроде меня свои вопросы. Полагаю, сегодня твой счастливый день?

Вы должны ненавидеть меня, господин Нин.

Ты был в одном шаге от того, чтобы вернуться домой с лёгким сердцем, в одном шаге от того, чтобы наслаждаться закатом лет с семьёй.

Всего один маленький шаг... Ха-ха-ха-ха.

Мне действительно следовало бы тебя ненавидеть, если так ставить вопрос. Мне бы больше всего хотелось броситься на тебя и разорвать твою плоть зубами.

Но поразмыслив, ты пожертвовал десятилетиями своей жизни и должностью заместителя министра в Управлении судебного надзора ради меня, проведя остаток своих лет в этой камере.

Как ни посмотри, это ты должен ненавидеть меня.

Ха-ха-ха... Вы слишком задумываетесь об этом, господин Нин.

Я уже говорил, что никогда не был хорош в своей работе или в том, чтобы быть порядочным человеком... Не то что Гу Цюань.

Я, видишь ли, обжора, тот тип, который любит вынюхивать глубокие, скрытые истины. Я вскрывал панцири, чтобы добраться до мяса, и пристрастился к сладкому, сладкому вкусу костного мозга. Я пойду на всё ради этого, даже если мои руки будут в крови, а зубы разбиты.

Все эти годы ты был самым большим, самым жирным панцирным зверем на моём обеденном столе. Как я мог тебя ненавидеть?

Даже если бы я и ненавидел... То не за что-то, что касается меня.

Твои зубы всё ещё в отличной форме. Я никогда не видел, чтобы они крошились, когда они грызли мои старые кости.

Но Юй Чэн, почему ты был так уверен, что я приду к тебе сегодня?

Если бы я просто ушёл от всего этого, все твои интриги и планы пошли бы прахом, не так ли?

Ха-ха-ха... Потому что я понимаю тебя. Я понимаю тебя слишком хорошо, господин Нин.

Мне просто пришлось рискнуть: за годы, что ты провёл, болтаясь в иерархии мандаринов, ты испачкаешь руки, но сохранишь человечность.

Ты ведь позволил Гу Цюаню жить, когда он был прямо у тебя под носом, и вдобавок вырастил его дочь.

Тебе небезразлична судьба того ребёнка... Вернее, тех двух детей. Ты хотел, чтобы эти девочки жили беззаботно и невинно, пока ты ещё жив...

Ты знал, что если однажды не уступишь, они никогда не познают покоя.

И поэтому ты пришёл ко мне... Ты должен был.

Ты уже расследовал эти дела... Похоже, тебе удалось узнать большую часть того, что следовало узнать.

Сколько времени это у тебя заняло?

Я только в прошлом году закончил расшифровывать улики и складывать их воедино. Мне стыдно признаться, как заместителю министра, но я продвигался слишком медленно.

Гу Цюань, с другой стороны? Он сумел понять всё много лет назад.

Я никогда не рассматривал такой возможности...

В год, когда он вернулся в Байцзао, ты сумел взять его под наблюдение. Но ты не думал, что он скопирует письма за несколько десятилетий из твоего дома.

Просматривая все эти письма между великими мандаринами и знатью, он, церемониймейстер девятого ранга, нашёл всех выживших из того дела об убийстве. Он распутал нити и собрал правду воедино.

Усердие Гу Цюаня не знало границ. Я недооценил его.

Есть ещё что-то, что ты хочешь сказать, господин Нин?

Ха-ха-ха... Что ещё говорить? Какие грехи следует признать, я признаю.

Я действительно послал человека убить министра юстиции, который вёл дело Великого наставника.

Но не потому, что он обвинил меня в сообщничестве с Великим наставником в измене...

А потому, что обвинение Великого наставника в измене было судебной ошибкой с самого начала.

Утоли моё любопытство, заместитель министра Линь. Когда ты всё понял?

Я подозревал, что это ты поджёг Дин Фэн Лоу.

Почему? Какое отношение я имею к тому происшествию?

Назови это чутьём.

Хотя ты, возможно, тогда и не применял своё кунг-фу, маска не помешала мне понять, что фигура и навыки того человека были знакомы. Очень знакомы.

Позже, в Управлении судебного надзора, ты отыскал меня и укрепил во мне это подозрение.

Кстати, ты, должно быть, был в тесном контакте с Юй Чэном ещё тогда, когда я готовила его обвинение. Мне и в голову не приходило, что ты уже тогда сотрудничал с ним.

От пожара в хранилище свитков до подвесного свитка в усадьбе Нин, а затем и до пожара в Дин Фэн Лоу. Эта недавняя череда загадок была твоей попыткой вести меня по следу улик, не так ли?

Сейчас, оглядываясь назад, понимаю, что это было довольно поспешно и небрежно.

А пожар на Пиру ста яств?..

К сожалению, должен сообщить, что это не моих рук дело, правда. Просто неожиданное стечение обстоятельств, которое совпало с нашей целью.

Зачем вы оба всё это сделали?

Как бы нелепо это ни звучало, всё началось со старого дела. Небольшого, но и не маленького.

Дело, на которое я наткнулся случайно после того, как вступил в Департамент дисциплины и надзора.

Министр юстиции, убитый нищим посреди улицы. Дело, в которое я едва мог поверить, но которое было закрыто наспех, без содержательной подготовки и вразумительной развязки.

Хотя убийца был казнён, его личность, его мотив... В деле было слишком много неясностей.

Чем глубже я копал, тем больше замечал, что каждая нить ведёт к ещё более крупному делу, делу, которое оборвало все эти нити.

Государственная измена Великого наставника...

Ты тоже расследовал это дело.

Предательство трёх великих министров, дело, достаточно масштабное, чтобы потрясти двор, и в которое вовлечены бесчисленные другие. Забудь о поиске правды, даже просто упоминание имени Великого наставника в то время было величайшим табу.

«Великий наставник подстрекал принца к цареубийству». Это всё, что говорили об этом исторические хроники.

Но никто не знает правды о том, что произошло в ночь, когда скончался старый Истинный Лун.

Кто поднял городскую стражу? Кто вошёл во дворец?

Лишь позже я понял, что не один я занимаюсь этим делом.

Так ты и познакомился с Юй Чэном?

Сказать ли «одного поля ягоды» или «дружба с первого взгляда»?

Ты сказал, что вы двое не смогли проследить по следу, так как же вы определили, что Великий наставник был ложно обвинён?

К этому выводу привели не наши исследования.

Тот, кто пролил свет на всё, — Гу Цюань.

Зачем?

Вы серьёзно не знаете, почему?

Мне просто хотелось спросить вас, каково это «почему» на вкус, когда вы произнесли его вслух.

...Народ взывает, сердца неспокойны...

Только те, кто пережил борьбу, знают, что нынешние мир и процветание Яня достались дорогой ценой.

Это было очень, очень давно.

Старый Истинный Лун был усерден. В то время ориджиниевые производства начинали менять устройство этой великой земли. Даже в смутные времена Яня он не позволил ей отстать от других государств Терры.

И так вышло, что великий герой в преклонном возрасте заразился орипатией. Считая, что его дни сочтены, он стал издавать указы, исполненные пристрастности и неуравновешенности.

В то время принц желал остановить Истинного Луна... и Великий наставник был на его стороне.

Эта так называемая поддержка — она подталкивала принца к захвату трона?

Старый Истинный Лун умер в ту ночь, когда принц вошёл во дворец, чтобы сделать ему выговор. Что до принца? Его местонахождение с той ночи неизвестно. Такое бурное событие требовало объяснения.

...Что требовало, чтобы кто-то был обвинён во всём.

Вы думаете, нынешний Истинный Лун не знал обо всём этом?..

Хм.

Перемены при дворе, естественно, приводят к волнениям среди народа. «Чистка предателей». Очень подходящий лозунг.

Тогда ещё молодой Истинный Лун железной рукой смел многих придворных со злыми умыслами, как можно быстрее стабилизировав обстановку. Это гарантировало, что этот эпизод придворных интриг никогда не выйдет за стены Запретного города.

Сорок лет я полагал, что, кроме самого Истинного Луна, лишь я один помню о том, что произошло.

Пока лет через десять после закрытия того дела этот молодой человек снова не предстал передо мной.

Боюсь, вы слишком легко говорите о том времени, господин Нин.

«Сметены» были не только предатели. Также и вся семья Великого наставника — двадцать восемь человек.

Всех отправили в тюрьму. Некоторые покончили с собой в камерах, чтобы доказать свою невиновность. Выживших сослали. Я пытался найти хоть какой-то их след, но безуспешно. Не нашёл ни одного.

Кроме ребёнка... Унесённого во время суматохи, всё ещё завёрнутого в одеяло.

Я никогда не допускал мысли, что она жива, но и никогда по-настоящему не верил, что она умерла.

Похоже, вы с ней встречались.

Несколько дней назад. Её внешность... не слишком похожа. Но характер? Они как две капли воды.

Гу Цюань ни словом не обмолвился о местонахождении того ребёнка за всё десятилетие, проведённое в Байцзао, вплоть до самой смерти...