act41side

<i>Чтобы отвоевать своё королевство у врагов, алчный красный дракон искал помощи у теневой силы — тёмного тумана, что обитал в лесу.</i>

<i>Красный дракон извергал огонь смерти, а тёмный туман загонял врагов в пылающее пламя. Так битва была выиграна, и королевство перешло к ней. Поля, заросшие терновником, вновь начали оживать.</i>

<i>Но смертоносный огонь всё ещё полз по земле. Поля увядали; живые слабели. Новорождённые умирали, не успев расцвести, а уходящие задерживались, привязанные к этой земле.</i>

<i>Красный дракон не могла допустить, чтобы смерть буйствовала без ограничений. Её желание было твёрдым: жизнь — жизни, смерть — смерти. Преисполненная решимости, она стремилась остановить распространение огня. Когда приближался Самайн, она собрала тех, кого коснулось проклятое пламя, в своём логове.</i>

...Вот и вся история о красном драконе.

Но что было дальше? Что стало с людьми, которых коснулось пламя смерти?

Никакого «дальше» нет. На этом я закончила.

Так не пойдёт.

У всего есть конец, и этим концам нет дела до того, что вы о них думаете, мисс.

И всё же вы прячетесь в этой ветхой таверне после публикации своей работы совсем по другой причине. Как нелепо.

Многое в этом мире нелепо.

Вам просто нравится держать людей в неведении? Вас успокаивает мысль о читателях, отчаянно желающих узнать развязку?

Некоторые слишком ретивые Посланники всё же умудрились найти меня, чтобы передать письма от поклонников.

Вы, должно быть, были весьма польщены.

Польщён? Я даже не читал их. Просто бросил в камин.

Как дерзко.

Более того, ни одна история в вашем сборнике не обрывается без зазрения совести. Поистине дерзко.

Всё просто: я не умею писать концовки, хоть убей.

Вам лучше отправиться домой, мисс. Вы явно образованны, и такая затрапезная таверна вам не к лицу. Не терзайтесь из-за этих неоконченных историй.

Зачем так спешить выпроводить меня? Возможно, я могу вам помочь.

Автор вновь окидывает женщину взглядом. Даже под капюшоном видно, как бледно её лицо. Должно быть, она очень болезненна, думает он.

Оказавшись в этой заброшенной деревне, она сразу направилась в таверну. Было ясно, что она хорошо подготовилась, и вряд ли так просто отступится.

Поразмыслив, он берёт липкую кружку, оставленную среди карт и фишек, рассыпанных по столу, и делает глоток прокисшего пива.

Ладно. И какую же концовку вы имели в виду?

Почему я должна её придумывать?

Писатель — вы, а не я. Я просто хотела предложить свою историю, чтобы зажечь ваше воображение.

Вашу историю?

Погодите, вы тоже выжившая? Вы тоже чудом избежали смерти в том городе прошлой осенью?

Только те, кто сам пережил правду, узнают, на чём основаны ваши истории.

Что ж, валяйте. Я весь внимание.

Хорошо. В глубине руин бывшей королевской столицы Тары, давно уничтоженной катастрофой...

В глубине руин бывшей королевской столицы Тары, давно уничтоженной катастрофой, в один ничем не примечательный, но мирный день пламя в металлической печи погасло.

Это не было срочным делом, но красный дракон всё равно пришёл.

Оно сопротивляется, когда его зажигают?

Или даже зловещий пришелец, явившийся после веков молчания, не способен оживить былые страсти и обиды, почти стёртые временем?

Или... возможно, мне просто стоит быть менее сдержанным.

Фиолетовое пламя пляшет вокруг очага.

В его свете лицо красного дракона кажется ещё бледнее прежнего.

Вы проснулись?

Или мне напомнить тебе, кто ты?

Жалкий красный дракон, что отрёкся от короны и двадцать лет скитался по пустошам, лишь для того, чтобы по возвращении быть убитым ближайшей роднёй. Лабреат, Изгнанный Король, верно?

Воистину жаль видеть того, кто до сих пор в шоке от собственной кровавой смерти, спустя шестьсот лет.

Шестьсот лет?

Плюс-минус. Точная дата твоей смерти давно забыта.

Я потрясён, да, но не своей смертью. Скорее тем, что спустя шестьсот лет Драконы вновь произвели на свет выродка, изрыгающего пламя смерти.

Они даже позволили тебе дожить до зрелости, не задушив в колыбели.

Викторианцы попросили тебя пробудить меня от смертного сна? Или ты спрятал эту нелепую корону от них под кроватью?

Виктория больше не держит Красного Дракона на привязи. Сегодняшняя Тара не знает чужеземных хозяев.

Хах, неплохо.

Скажи-ка, теперь модно будить мёртвых, чтобы сообщить добрые вести? Но прости, мне нечем тебя наградить. А теперь, если это всё, ступай своей дорогой.

С моим пламенем, горящим в тебе, ты не отделаешься парой любезностей, Лабреат.

Отделаться? Мой конец наступил давным-давно. Это у тебя незаконченные дела, верно?

Слушай, я понимаю. Это же пламя смерти, в конце концов. Оно принесёт тебе кучу неприятностей. Жизнь и смерть перепутаются, стада бессмертных тварей, новорождённые детёныши, чьи жизни обрываются раньше времени, и всё такое.

Так что, насколько всё серьёзно? Поле? Город? Сельская местность?

Я поджёг всю Тару, чтобы освободить её из-под пятой Виктории.

Ты ЧТО?!

Пусть она сгорит дотла. Пусть Тара станет страной мёртвых. В любом случае, пламя смерти найдёт новую растопку. Так я думал поначалу.

Но позволить стольким жизням угаснуть лишь потому, что у меня нет идей, было бы крайне неосмотрительно с моей стороны.

И потому я пришёл к тебе. Скажи, что мне сделать, чтобы очистить поля Тары от этого смертоносного пламени?

Если бы это было просто пустой бравадой...

Давай, включи воображение.

Я услышал достаточно. То, что я скажу, предназначено не для тебя, а для всех, кто ещё готов называть себя таранцами.

Те, кто запятнан твоим пламенем и идёт к смерти, отринуты самой жизнью. Она к ним уже не вернётся.

Это само собой разумеется для трупов, что идут за тобой, но то же самое касается и тех, кто ещё жив, но ходит как мёртвые. Нет лекарства, способного их спасти.

Собери их вместе, чтобы их огонь не запятнал других.

Умиротворение? Это всё, что ты можешь предложить?

Ха... Конечно, нет.

Дальше найди другого красного дракона. Если, конечно, ты ещё не перебил своих сородичей.

Найди настоящего красного дракона, чьё пламя согревает жизни других. Пусть всё вернётся к тому, чем было. Прах к праху, пыль к пыли, жизнь к жизни, смерть к смерти.

И это всё, что ты знаешь?

Да, невежественный юный дракон.

Тогда, похоже, ты знаешь немногим больше моего.

Красный дракон даже не удостаивает его насмешкой. Она просто разворачивается и уходит.

Она проходит мимо разрушенного дома, сквозь трещины в стенах пробивается тусклый жёлтый свет свечи.

Это дикие земли, где бродят мёртвые. Здесь никто не должен жить. И поэтому она стучит в дверь.

Ты кто?

Кто я — неважно. Важно то, почему ты живёшь здесь?

Я пришёл сюда, потому что здесь нет викторианцев, которые стучали бы в мою дверь и отбирали еду, которую я сам выкопал, и мои сбережения...

Пять лет назад, в такую же ночь, пришёл злой чародей, убивая викторианцев, которые приближались, шаг за шагом.

Я предложил ему мясо зверя, зерно и свежесваренное вино, но он сказал, что ему ничего этого не нужно. Ему нужен был огонь, огонь, питаемый теми, кто с радостью сожжёт себя дотла.

И мой единственный сын, Кит, ушёл из дома и последовал за ним.

Какая благородная душа.

Затем, три года назад, кто-то снова постучал в мою дверь посреди ночи. Это был Кит.

Мой Кит. Он больше не говорил, не плакал и даже не дышал. Он просто стоял там, его тело было охвачено фиолетовым пламенем.

Как трагично.

Становится хуже. Я похоронил его, но он отказался гнить в земле. Вместо этого он выкопал себя сам, и теперь его труп бесцельно бродит по диким землям.

Вот почему я до сих пор живу здесь.

Ты друг того заклинателя? Ты пришёл упокоить Кита?

Да.

А, вот и он.

Идущий труп, окутанный фиолетовым пламенем, видимым для всех, ковыляет к ним двоим.

Красный дракон приставляет остриё копья к груди трупа. Огонь бушует так сильно, что мгновенно испепеляет плоть, оставляя лишь пепел.

Но праздная мысль приходит в голову старика: огонь, казалось, не выгорел, а вместо этого поднялся по копью и вернулся в тело красного дракона.

А ты? Ты тоже запятнан фиолетовым пламенем смерти, не так ли?

Старик осматривает себя, но не видит пламени, лижущего его тело, как у его единственного сына. Но для дракона пламя, пожирающее его, было даже ярче, чем у мёртвого.

...Если ты имеешь в виду печаль, гнев и ненависть, то ты права, ведьма.

Викторианцы облагали меня налогом в монетах, а ты и тебе подобные — кровью. Вместе вы забрали у меня всё.

Я давно пуст внутри. Единственное, что держит меня на ногах, — это твоё так называемое пламя.

Тогда что, если я заберу его обратно? Что ты на это скажешь?

Я бы сказал: «Ты опоздала».