Глава 13

Но... знаешь, кто нёс здесь дозор в Четли до того, как мы приняли командование? Я думал, сарказы захватили это место давным-давно.

Может, это отставшие из какого-нибудь войска? Возможно, Лондиниумский корпус самоспасения горожан. Ходят слухи, что они до сих пор действуют.

Это круто. Они умудрились дать отпор сарказам, хотя здесь и приличного снаряжения не сыщешь.

Ага. Точно ветераны, что бродят по стране и в одиночку против сотни выходят.

Верно? Ни за что не поверю, что это просто местные бандиты или рабочий сброд.

Разведчики прислали свои данные.

В общем, всё примерно так, как и предсказывал командир... то есть «предсказать невозможно».

Мда. Отправь это в палатку, я тоже ни черта не понимаю. Уж больно нетрадиционные методы у армии сарказов.

Конечно.

Подожди.

Разведчики говорят, что засекли странный опознавательный код отряда.

Доложим вместе?

«Образцовые»?

Разве это имя не из Войны Четырёх Наций?..

Что мне им сказать? Что наши разведчики видели призрака?

...«Образцовые».

Знаешь о них что-нибудь?

Нет... Я из 4-го пехотного батальона герцога Файфа... эм. Это уже неважно.

Да, теперь ты просто Заражённый, а я, по сути, дезертир...

Ха-ха, мы оба в переплёте, не так ли? Не думала, что придётся быть такой осторожной здесь, в Четли.

Бэгпайп... Мне совсем не смешно.

Четли теперь под юрисдикцией армии, и мы тоже...

...Вздох.

Уверена, ты понятия не имеешь, как прекрасны стога сена в это время года. Я тоже хочу отпраздновать с армейскими друзьями дома.

Но я не могу так легко засветиться. С дезертирами обращаются не лучше, чем с птицами на разделочной доске.

Вы хорошая, мисс. Уверен, вы сможете уладить это недоразумение...

Скажи мне это год назад, и я бы, может, поверила.

«Образцовые»...

...Разве это не прежнее название взвода «Буря»?

Всё ещё следуете за мной?

Хм.

Ты выглядишь сильной... а мы не ели уже два дня...

Мы же все Заражённые, верно?

Пройдём вместе ещё немного.

Возможно, ты увидишь станцию, о которой говорил, за этим холмом.

Или, может, её уже разнесли вдребезги... погоди.

Смотри, вон там. Люди, верно?

Верно.

Спокойно. По крайней мере, их немного.

Стойте, погодите! Это викторианцы! Я их вижу!

Это отряд беженцев? Я вижу и солдат-охранников!

Что нам делать?

Так лучше, чем наткнуться на сарказов, но мы Заражённые... нас ведь не...

Заражённые уже бросили нас, так что лучше попросить у них еды, чем умереть здесь с голоду.

К-кроме того, подумай. Сколько людей выйдут из этой войны с орипатией? Наверняка они позволят нам жить?

Конечно. Точно. Уверен, они позволят.

Я пойду посмотрю.

Эй!

Боги! Что будет, если солдаты <i>всё же</i> станут враждебны?

И, эм, ты яньская... что если...

...Думаю, можно не так сильно волноваться.

Смотри. Они, кажется, хорошо ладят.

А?

Д-действительно похоже на то. Он машет, я пойду.

Чэнь наблюдает, как двое Заражённых общаются со своими товарищами.

Настороженность, разговоры, непринуждённая беседа.

Вскоре кто-то кладёт руку им на плечи, и их весёлая болтовня доносится до ушей Чэнь.

Чэнь долго остаётся на своём месте.

Яньская госпожа!

Я поговорил с ними, мы можем идти вместе...

Хм. Куда она делась?

«Вы убили сарказа? Вот это да, вы наши герои!»

Хм.

Вы наконец ответили на моё приглашение, герцог Гододдин.

Похоже, даже вы теперь понимаете, насколько серьезна ситуация.

Да, она настолько серьезна, что наш осторожный герцог Кастер лично покинул свои владения, чтобы почтить передовую.

Викторианский герцог погиб на поле боя... сколько лет прошло с тех пор, как такое случалось?

Немало наших собратьев-дворян подозревают вас за вашей спиной, знаете ли. Ведь всем известно, что вы никогда не ладили с герцогом Уиндермир.

Этот упрямый Уиндермир никогда бы не поддержал ваш маленький заговор по захвату Лондиниума.

Но я знаю, что это не вы.

Вы рады любым её потерям, даже если они были значительными. Но теперь... ваши проблемы лишь умножились с её смертью.

По сути, все мы здесь привлекли к себе большую проблему.

Ходят слухи, что нынешний юный герцог Гододдин одержим романтическими идеями и лишён мудрости и остроты ума своего дома.

Похоже, наша страна настолько ослабла, что мы утратили способность понимать людей.

Не льстите мне, я просто не склонен заботиться о прочих делах, включая ваши.

Увы. Почему эта война вынуждает нас смотреть в лицо своим обязанностям? Всё, что я могу, — это выйти из винодельни и броситься за стол сегодняшнего дня.

И ради этого я даже привёл друга.

Было нелегко стащить его с его быстроходного линкора.

Подумать только, герцог Веллингтон удостоил нас своим присутствием.

Моё время на исходе.

Слышал, у вас были неприятности на передовой. Король-нахцерер — нелёгкий противник.

...Хм.

Не более чем сарказ.

Вам стоит беречь себя. В конце концов, вы уже...

Я ещё не в том возрасте, чтобы мне напоминали, сколько мне лет.

Застой на фронте скоро закончится, и поражение Уиндермира окажет... минимальное влияние на ситуацию.

Мы сможем быстро вернуть передовые позиции.

Ваше доблестное наступление привело к столкновению герцогских армий с военными силами сарказов на всех фронтах.

Этого недостаточно.

Мы должны провести эффективное наступление, а не продолжать оборонять наши разрозненные рубежи, чтобы выиграть эту войну.

Наше контрнаступление должно начаться.

...Согласен.

Редкое зрелище — вы двое согласны друг с другом.

Лондиниум официально объявлен оккупированным сарказами. Это значит, что им больше нет нужды скрываться.

Это совсем не сулит нам ничего хорошего.

Мои подкрепления соберутся через три дня.

Мы понесли потери в прошлой войне, но боевые корабли Веллингтона всё равно первыми ринутся в бурю.

Я тоже приму участие. И прослежу, чтобы герцоги Нормандии и Файф присоединились к нашим усилиям.

Аберкорн и Эшворт, конечно, тоже будут благоразумны...

Зрелище небывалое: герцоги мчат к Лондиниуму на линкорах, чтобы обстрелять городские стены.